L'un des plus violents séismes de l'histoire de la Nouvelle-Zélande, de magnitude 7, a frappé Christchurch la nuit dernière, deuxième ville du pays, causant des destructions massives mais ne faisant que des blessés, dont deux graves. Réveillés au petit matin, les habitants sont sortis, paniqués, de leurs logements et ont découvert des rues bloquées par l'écroulement de façades de bâtiments, jonchées de verre brisé et de voitures écrasées, des ponts effondrés et des canalisations de gaz coupées en plusieurs endroits. La moitié de la ville environ était privée d'électricité. «Nous avons eu beaucoup de chance de ne pas déplorer de morts», a déclaré le ministre de la Sécurité civile. Selon les responsables de la défense civile, le faible nombre de victimes s'explique par l'heure --04h35 (16h35 GMT)-- à laquelle la secousse s'est déclenchée. Si le bilan humain semble limité, les dégâts matériels sont en revanche considérables et pourraient atteindre 2 milliards de dollars néo-zélandais (1,12 milliard d'euros), a estimé le directeur général de la Commission des tremblements de terre. L'état d'urgence a été déclaré dans la ville, a annoncé le maire de Christchurch, lequel s'est dit «horrifié par l'ampleur des dégâts». L'aéroport international de Christchurch, principal accès au sud de l'île, a été fermé et la circulation des trains arrêtée en attendant de vérifier l'état du réseau ferré. A Wellington, le ministère de la Défense civile a décrété l'état de crise nationale. La police a bouclé le centre-ville en raison d'informations faisant état de pillages.
