Le Gouvernement tunisien s'engage à restituer à l'Algérie à la «fin du mois de mars» le masque de Gorgone, une pièce archéologique rare volée en Algérie dans les années 1990 et retrouvée en Tunisie en 2011. Cet engagement a été pris samedi à la clôture des travaux de la 19e session de la Grande commission mixte algéro-tunisienne, sanctionnée, par ailleurs, par une série de décisions dans les domaines sécuritaire, économique et commercial. Cette pièce archéologique de plus de 300kg a été volée en 1996 sur le site de la ville antique d'Hippone (actuelle Annaba) et découverte en 2011 dans la maison de Sakhr El-Matri, gendre du président tunisien déchu Zine El-Abidine Ben Ali. En mai 2013, la ministre algérienne de la Culture, Khalida Toumi, avait exprimé son «regret» de voir cette pièce archéologique, bien de l'Algérie «pourtant répertoriée», exposée en Tunisie «sans l'autorisation de l'Algérie». Suite à ces déclarations, l'ancien ministre tunisien de la Culture, Mehdi Mabrouk a affirmé que le masque de Gorgone était «précieusement protégé» et qu'il serait restitué aux autorités algériennes «dès le parachèvement de certaines dispositions légales». Selon la presse tunisienne, le masque de Gorgone devait servir de pièce à conviction dans le procès intenté au gendre de l'ex-président tunisien pour «trafic de pièces archéologiques, transfert illégal de biens protégés et possession de pièces archéologiques non déclarées». A cette occasion, M. Mabrouk avait également souligné la coopération «étroite» entre les deux pays en matière de préservation du patrimoine commun, affirmant la nécessité de multiplier les efforts pour «approfondir» la coordination et «lutter contre les crimes de trafic des biens culturels». Mme Toumi avait, de son côté, rappelé la nécessité d'actualiser la stratégie de lutte contre le trafic d'objets culturels pour contrecarrer le pillage des biens patrimoniaux qui s'est exacerbé dans les années 1990, en particulier dans l'Est algérien où la proximité avec les frontières tunisiennes facilitait la contrebande d'objets de l'antiquité. Jusqu'à sa disparition en 1996, la Gorgone, un masque de 320 kg en marbre blanc, découvert en 1930 par l'équipe de d'archéologues français, ornait la façade d'une fontaine publique et faisait office d'exutoire d'une conduite d'adduction d'eau dans la ville d'Annaba.
