Des scientifiques de l'université anglaise de Newcastle ont reçu le feu vert mercredi de l'Autorité de régulation de la bioéthique britannique (Hfea) pour procéder au clonage d'embryons humains à des fins thérapeutiques, ouvrant la voie à une première en Europe. La Hfea a mis à peine deux mois pour répondre positivement à la demande déposée en juin par le Stem Cell Group dans le cadre de sa recherche sur le diabète. «Le but est de voir si ces cellules souches obtenues à partir d'un embryon humain dupliqué peuvent se transformer en cellules capables de produire de l'insuline. Cellules qui pourraient alors permettre de soigner les personnes atteintes de diabète», a expliqué le professeur Stojkovic, patron du groupe, mercredi matin. Extraites d'embryons encore non développés, les cellules souches ont la particularité unique de pouvoir se régénérer dans n'importe quel tissu du corps : les muscles, les os, les nerfs ou les organes. Pour cette expérience de clonage, les chercheurs de l'université de Newcastle veulent appliquer la technique adoptée en 1997 pour cloner la brebis Dolly. Si le clonage thérapeutique est légal en Grande-Bretagne depuis 2002, aucune demande n'avait encore été déposée avant celle du Stem Cell Group. Le clonage reproductif est, en revanche, toujours formellement interdit et reste passible d'une peine de prison de dix ans.
