Né à Pise en 1564, Galileo Galilée est le fils d?un musicien et compositeur florentin. D?abord novice au collège du monastère de Vallombrosa, il poursuit des études de médecine à l?université de Pise. Mais il est plus attiré par les mathématiques et quitte l?université sans diplôme. En 1588, Sur la géographie de l?Enfer de Dante ,à l?Académie de Florence, lui vaut les louanges de Guidobaldo del Monte qui l?aide à obtenir la chaire de mathématiques de Pise. A 35 ans, Galilée étudie les mouvements et décrit la chute des corps. Du haut de la tour de Pise, il lâche des balles de plomb, de bois, de papier et découvre que quelle que soit leur masse, tous les corps sont animés du même mouvement. Il est également le premier à énoncer le principe de la relativité. Lorsqu?on est à bord d?un navire qui vogue en ligne droite et à vitesse constante, on ne ressent aucun mouvement. On est immobile par rapport au navire, mais le navire se meut par rapport à la Terre. En fait, rien n?est absolument immobile et tout dépend du référentiel dans lequel on se place. Partisan de Copernic depuis au moins vingt ans, Galilée enseigne pourtant à ses élèves de l?université la théorie de Ptolémée, couramment admise, selon laquelle la Terre se trouve au centre de neuf sphères concentriques portant les planètes et les étoiles. Il doit rester prudent face à l?Inquisition et à ses collègues, déjà peu enclins à la sympathie vis-à-vis d?un homme qui critique ouvertement l?enseignement d?Aristote. Il est soupçonné de favoriser les idées novatrices au détriment des valeurs traditionnelles et sa politique pro-française, alors que la France soutient les protestants, lui attire les foudres de nombres de catholiques. C?est donc pour calmer ses adversaires qu?il leur «offre» le procès de Galilée. Les audiences débutent en avril 1632. Galilée est accusé d?avoir enfreint l?interdiction de 1616 de défendre les théories de Copernic. Il est jugé coupable en juin, doit abjurer ses erreurs et est assigné à résidence. Il s?installe alors dans sa maison de la banlieue de Florence et y séjourne jusqu?à sa mort le 8 janvier 1642. Galilée ne sera réhabilité qu?en 1757 avec le retrait de l?interdiction de 1616.
