Astronomie n Les planètes extérieures sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Jupiter est la plus grosse et la plus massive des planètes du système solaire. A la différence des planètes telluriques, comme Mars ou la Lune, son sol n?est pas solide. C?est une boule de gaz, formée essentiellement d?hélium et d?hydrogène, qui entoure un noyau qui serait composé de fer et de silicates, auxquels s?aggloméreraient des «glaces» d?eau, d?ammoniac et de méthane. Saturne est également une boule de gaz composée d?hélium et de gaz. Elle est comprimée sous son propre poids. Ce qui nous apparaît d?elle est formé de nuages qui se condensent à faibles températures. Uranus est deux fois plus petite que Saturne et deux fois plus éloignée du Soleil qu?elle. Découverte seulement au XVIIIe siècle, Uranus était inconnue des Anciens qui faisaient de Saturne la limite du système solaire. A l??il nu, elle apparaît comme une étoile très faible mais pour l?observer, il faut du matériel télescopique. Les plus grosses lunettes la montrent sous la forme d?un petit disque bleu verdâtre qui ne livre aucun détail. Il faut attendre l?année 1994 pour voir, grâce au télescope Hubble, des images détaillées de la planète où on peut observer les principaux traits de son atmosphère. Elle aussi est une boule de gaz formée d?hélium et d?hydrogène. Découverte au XIXe siècle, Neptune se trouve à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre. La planète, étudiée à la fin des années 1989, grâce aux images captées par la sonde américaine Voyager II, est elle aussi composée d?hélium et d?hydrogène.
