Résumé de la 1re partie Tom Collins est un insupportable garnement. Depuis l?âge de 3 ans, il est la terreur de la maison. Qu?est devenu le petit garçon capricieux ? Un jeune homme plutôt agréable mince blond, mais paresseux comme un loir. Tom renonce aux études et s?en va rôder dans les milieux de théâtre, où il arrive à gagner de quoi se nourrir, en jouant les figurants et les petits rôles. Il a vingt et un ans, et se trouve en tournée avec une troupe minable dans la petite ville d?Ilfracombe, sur les bords de l?Atlantique. Tom se promène sur le bord de mer, au mois de juillet 1902. Et le hasard s?y promène aussi, en la personne d?une jeune femme élégante et peu farouche. Tom s?arrête en la croisant, surpris, ravi, et la salue en retirant son chapeau. «Clara ? Vous vous souvenez de moi ?» La jeune femme a un sourire négatif. «Vous êtes Clara Farson ! Vous étiez domestique chez mon père. Robert Collins ! C?est moi Tom, vous m?aviez flanqué une fessée, quand j?avais dix ans !» Clara éclate de rire en reconnaissant le jeune homme. «Mon Dieu, j?espère que vous ne m?en voulez pas ! Mais vous la méritiez vous savez ! Vous étiez insupportable ! J?espère que vous avez changé...» Tom a une grimace comique. Il fait le joli c?ur, l?invite le soir même au théâtre, et lui donne rendez-vous pour le lendemain. «Nous irons faire une promenade en mer.» Clara accepte sans se faire prier. A vingt-six ans, elle a choisi de vivre libre, en fonction des rencontres masculines. Cela semble lui réussir, car elle n?a pas l?air pauvre. Tom est peut-être un peu jeune pour elle, mais sur l?instant, elle ne voit que le plaisir d?une balade en barque. Et Tom aussi. Il n?a plus peur de Clara. Il veut simplement lui montrer qu?il est un homme à présent. Le lendemain, Tom loue une barque et les voilà partis. Tom a pris les rames, il plaisante et la barque file à un kilomètre de la côte au rythme régulier et sûr de ses coups d?avirons. Soudain, Clara lui propose de ramer à son tour. «Vous devez être fatigué. Je ne m?y connais pas, mais ça a l?air amusant. Laissez-moi essayer. Tenez, gardez mon bracelet j?ai peur qu?il ne tombe à l?eau.» Tom met dans sa poche un lourd bracelet serti de pierres rouges. Effectivement, Clara est maladroite. Les rames ne veulent pas la suivre mais, obstinée elle veut continuer tout de même. Sur la rive quelques promeneurs s?amusent à la voir se débattre. Elle perd une rame qui tombe à l?eau, et se penche pour la rattraper. Tom se penche en même temps qu?elle et les promeneurs ont à peine le temps de se dire : «Aïe, ils vont chavirer», que la barque se renverse sur eux. Tom est bon nageur, il fait rapidement surface, cherche Clara, et l?attrape par les cheveux, en criant : «Laissez-vous faire, je vais vous soutenir au-dessus de l?eau.» Clara, qui a avalé une tasse, lui lance des regards furibonds en se débattant et, à bout de souffle, elle arrive à grogner : «Encore une de vos sales farces, hein ?» Et sans transition, elle lui applique son poing sur le nez. La scène est hors de vue des promeneurs car les deux naufragés sont cachés par la barque retournée. Tom accuse le coup, et une rage froide l?envahit, la même qu?il y a dix ans, lorsque, humilié, il encaissait la fessée magistrale. Sans lâcher les cheveux de Clara, il appuie sur ses épaules et la maintient sous l?eau. Elle lutte, remonte à la surface, il la noie à nouveau et cette fois disparaît avec elle, sous la barque. (à suivre...)
