Statut n Que disent les légendes relatives aux animaux dans les sociétés maghrébines, principalement l'algérienne ? L'homme vit depuis toujours avec les animaux avec lesquels il a longtemps partagé le milieu avant de s'emparer d'une grande partie de leur territoire, au besoin en exterminant ou en favorisant la disparition d'un grand nombre d'espèces. Il a procédé aussi à la domestication, mettant des espèces à son service pour les utiliser comme alimentation ou comme bêtes de somme. Dans les sites archéologiques, les vestiges humains les plus primitifs se mêlent aux ossements animaux. On a souvent écrit que le développement des sociétés humaines est lié à l'exploitation des animaux. Un petit relevé des produits fournis par les animaux suffira à donner une idée de leur utilité : pour l'alimentation, ils donnent de la viande, de la graisse, des œufs, du lait et, à partir du lait, du beurre et du fromage ; du sang aussi, largement consommé par les peuples primitifs ; pour les vêtements, la fourrure, le cuir, la laine, les crins, les poils et les plumes ; pour les objets usuels, les écuelles, les cuillers, les meubles, les brosses, fabriqués à partir d'os, de cornes, de bois ou d'ivoire et enfin l'éclairage, fourni par la graisse fondue. Des animaux, on tire aussi des colorants, des parfums comme le musc, des engrais avec le fumier, des combustibles avec les os et le fumier séché. Certaines bêtes, comme le cheval ou le chien, sont devenues ses «amies», animaux d'apparat ou de compagnie. Très tôt aussi, l'animal est entré dans la mythologie de l'homme, dans ses religions et ses représentations du monde. Non content des animaux qu'il côtoie, l'homme en a créé de nouveaux : animaux hybrides qu'il a produits en croisant les espèces, ou alors animaux imaginaires qui ont alimenté ses peurs et ses angoisses. Dans cette série, nous parlerons principalement des animaux dans les sociétés algériennes et maghrébines d'hier et d'aujourd'hui et de leur place dans les légendes, les croyances et la symbolique. Nous évoquerons aussi, par ricochet, d'autres sociétés, proches ou éloignées des nôtres, où l'animal a tenu des fonctions similaires. On n'oubliera pas de parler des recherches modernes menées sur les animaux, expériences révélant des dons extraordinaires, à la limite du paranormal.
