Le vibrion cholérique est une bactérie très mobile, aux exigences nutritionnelles modestes, dont l'homme est le principal réservoir. La maladie résulte de l'absorption par la bouche d'eau ou d'aliments contaminés. Une fois dans l'intestin, les vibrions sécrètent notamment la toxine cholérique, principale responsable de l'importante déshydratation qui caractérise l'infection, les pertes d'eau peuvent atteindre 15 litres par jour. L'homme joue à la fois le rôle de milieu de culture et le moyen de transport pour le vibrion cholérique. Les selles diarrhéiques libérées en grandes quantités sont responsables de la propagation des bacilles dans l'environnement et de la transmission oro-fécale. De plus la période d'incubation favorise le transport des vibrions sur de plus ou moins grandes distances. Les principaux facteurs favorisant la transmission de l'infection sont le niveau socio-économique et les conditions de vie des populations. Les fortes concentrations de population associées à une hygiène défectueuse jouent un rôle important dans l'apparition et le développement d'une épidémie de choléra.
