La partie algérienne du Sahara, le grand désert africain, s'étend sur plus de 2 millions de km2, soit les quatre cinquièmes du territoire national. A cause de l'aridité de son climat, le Sahara est très peu peuplé : un million d'habitants environ, soit un pour 2 km2, une population presque entièrement concentrée dans les oasis où existent, depuis les temps anciens, des agglomérations caractéristiques appelées ksour. Le climat du Sahara est celui des déserts chauds, avec des températures diurnes pouvant atteindre 50°C à l'ombre, et des températures nocturnes, parfois proche du zéro : l'amplitude thermique entre le jour et la nuit est importante, puisqu'elle est souvent supérieure à 40°C. Les pluies sont très rares et surtout irrégulières, la plupart des régions recevant moins de 130 mm par an. Certaines zones, comme le Tanezrouft, surnommé à juste titre «le pays de la soif», on peut rester plusieurs années sans pluie. Les précipitations, souvent brutales, alimentent les cours d'eau qui peuvent alors se mettre en crue. La présence d'eau permet de maintenir l'existence d'une couverture végétale, plus ou moins importante, ainsi que d'une faune.
