L'idée que trop d'impôt tue l'impôt est ancienne. A son époque déjà, Adam Smith affirmait que l'impôt «peut entraver l'industrie du peuple et le détourner de s'adonner à certaines branches de commerce ou de travail». Néanmoins, c'est l'économiste américain Arthur Laffer qui a eu le mérite, à la fin des années 1970, de démontrer clairement que la relation positive entre la croissance du taux d'imposition et l'augmentation des recettes de l'Etat s'inverse lorsque le taux d'imposition devient trop élevé. Selon ses explications contenues dans sa théorie connue sous l'appellation de Courbe de Laffer, lorsque les prélèvements obligatoires sont élevés, une augmentation de l'impôt conduirait inéluctablement à une baisse des recettes de l'Etat. Et pour cause : surtaxés, les agents économiques deviennent de moins en moins productifs car ayant en tête l'idée qu'il ne sert à rien de travailler du moment que les revenus sont faibles.
