Si dans la tradition maghrébine l'eau est magnifiée, c'est parce qu'elle constitue la materia prima, la matière première à partir de laquelle tout est fait. Ce symbole est, en fait, universel. Dans les religions monothéistes, l'eau est la base de la vie. Dans la Genèse, l'Esprit de Dieu couvait à la surface des eaux primordiales. Dans le Coran, il est dit que Dieu a tiré toute chose de l'eau. L'eau est symbole de pureté, c'est pourquoi, dans la plupart des mythologies et des religions, elle tient lieu de purificatrice. Dans certaines sectes juives, comme celle des Esséniens, des ablutions accompagnaient les repas et des bains quotidiens étaient prescrits. Le baptême chrétien se fera aussi, non pas pour se purifier de l'incroyance, mais pour effacer le péché originel qui, depuis Adam pour les chrétiens, poursuit l'homme. Dans l'Islam, les prières doivent s'accompagner d'ablutions à l'eau ou alors d'ablutions sèches (taymum) quand on ne dispose pas d'eau. Les souillures, qui peuvent invalider la prière, sont également suivies d'ablutions, notamment après des rapports sexuels. L'eau est également une source d'énergie dans laquelle on se plonge pour puiser des forces nouvelles. Elle est encore ordre, sécurité et protection : c'est pourquoi il est d'usage, en Algérie, de placer des récipients d'eau devant les berceaux pour protéger les nouveau-nés.
