L'accélération du phénomène de réchauffement climatique entraîne un dessèchement des forêts tropicales, qui pourraient devenir victimes de feux de forêt dévastateurs. Les régions humides, que l'on considérait comme immunisées contre les feux de forêt semblables à ceux observés en Australie actuellement pourraient être victimes de la hausse des températures. Les forêts tropicales jouent un rôle dans la régulation du climat en absorbant le dioxyde de carbone, l'un des gaz responsables du réchauffement climatique. Mais si elles venaient à brûler, elles deviendraient des producteurs de carbone, et accéléreraient ce phénomène. Le Dr Chris Field, co-président de l'Intergovernmental Panel of Climate Change (IPCC), a lancé un avertissement en annonçant à l'American Association for the Advancement of Science que l'augmentation des températures allait dépasser ce que l'on attendait. Il explique que «les forêts tropicales sont en théorie ininflammables. Vous n'arriveriez pas à y allumer un feu si vous essayiez. Mais si elles se dessèchent ne serait-ce qu'un peu, cela pourrait provoquer des feux très importants et très destructeurs. Il est très clair que, dans un monde plus chaud, un grand nombre de forêts absorbant le carbone pourraient se convertir en sources de carbone». Il explique que son rapport publié en 2007, prévoyant une augmentation de température comprise entre 1,1 et 6,4°C au cours du prochain siècle, a nettement sous-estimé l'ampleur du problème. Le directeur du Carnegie Institute's Department of Global Ecology a attribué les augmentations inattendues aux pays émergents comme l'Inde et la Chine, qui brûlent des quantités massives de charbon. Il explique : «En plus de causer des feux de forêt, l'augmentation des températures pourrait également engendrer la fonte du permafrost, en accroissant grandement la quantité de carbone de l'atmosphère. Sans la mise en place d'actions significatives, le changement climatique va s'accentuer et devenir plus difficile à gérer que ce que nous prévoyions.»
