Le prix Nobel de Médecine 2012 a été décerné à Stockholm à un Japonais et à un Britannique grâce à leurs travaux sur la réversibilité des cellules souches, qui permet de créer tous types de tissus du corps humain. Le biologiste John Gurdon, né en 1933, et le médecin et chercheur Shinya Yamanaka, 50 ans, ont obtenu le prix grâce à leurs recherches sur la reprogrammation nucléaire, une technique qui permet de transformer des cellules adultes spécialisées en cellules souches non spécialisées. Ils étaient désignés dans la presse comme les grands favoris. Le comité Nobel a indiqué les avoir récompensés pour avoir découvert que les cellules adultes peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes (capacité de se différencier en plusieurs types de cellules).Leurs découvertes ont révolutionné notre compréhension sur la manière dont les cellules et les organismes se développent, a indiqué le comité Nobel. Ses travaux ont permis de programmer des cellules différenciées adultes pour qu'elles redeviennent polyvalentes, ouvrant un potentiel infini en thérapie cellulaire. Elles remplacent avantageusement les cellules souches embryonnaires, et éliminent le risque de rejet. Mais il reste encore du chemin à parcourir avant de s'assurer de leur totale innocuité: l'un des risques est celui d'une prolifération cellulaire anarchique. Ce sont aussi des outils dans le criblage pharmacologique ou toxicologique, ou dans des modèles de pathologies humaines, puisque ces découvertes ont permis de reprogrammer des cellules somatiques de patients atteints de maladies très diverses.M. Gurdon travaille à l'université de Cambridge depuis 1972.M. Yamanaka, qui fut d'abord chirurgien orthopédique, se tourna ensuite vers la recherche et travaille aujourd'hui à l'université de Kyoto, tout en étant également affilié à l'institut Gladstone, un établissement de recherche de San Francisco (Etats-Unis).Ils succèdent à l'Américain Bruce Beutler, au Français Jules Hoffmann et au Canadien Ralph Steinman récompensés pour leurs travaux en 2011 sur le système immunitaire. La médecine est le premier Nobel décerné en 2012. Il sera suivi de la physique mardi, de la chimie demain, de la littérature jeudi et de la paix vendredi. L'économie, lundi prochain, finira la saison.
