Depuis longtemps, la perte de m�moire et la confusion ont �t� reconnues comme des cons�quences possibles du vieillissement. N�anmoins, c�est avant 1910 que le terme �maladie d'Alzheimer� (MA) a �t� utilis� pour la premi�re fois afin de d�crire l'�tat de personnes souffrant d'une d�t�rioration intellectuelle progressive. La maladie est ainsi nomm�e en l'honneur du Dr Alois Alzheimer qui, en 1906, a d�crit les manifestations pathologiques uniques du cerveau qui sont d�sormais associ�es � un diagnostic de la MA. Depuis l'�poque du Dr Alzheimer, notre compr�hension de la MA a consid�rablement �volu�. On estime maintenant que la MA est un trouble c�r�bral li� au vieillissement, caus� par des dommages aux cellules nerveuses ou � leur mort dans certaines r�gions particuli�res du cerveau. Elle est �galement reconnue comme la forme la plus commune de �d�mence�, un terme utilis� par les m�decins pour d�crire un syndrome de d�ficit intellectuel multiple ayant de nombreuses causes. La MA se caract�rise toujours par une d�t�rioration intellectuelle progressive. Cette d�gradation comprend non seulement les pertes de m�moire, habituellement la caract�ristique la plus apparente de la MA, mais �galement des d�t�riorations des capacit�s langagi�res et spatiovisuelles. Par exemple, m�me dans les premiers stades de la MA, les personnes peuvent chercher leurs mots au cours de la conversation ou se perdre dans des environnements inconnus. En outre, la MA se caract�rise souvent par la coexistence d'un certain nombre de troubles psychiatriques ou comportementaux (p. ex. : d�pression ou changements de personnalit�) qui ne sont pas toujours pr�sents. G�n�ralement, les premi�res modifications intellectuelles li�es � la MA sont subtiles et il peut �tre difficile de dater pr�cis�ment leur apparition. Cependant, toutes les personnes atteintes finissent par �tre profond�ment handicap�es et compl�tement d�pendantes de leur entourage, m�me pour les activit�s les plus simples, telle la toilette. En moyenne, l'esp�rance de vie est d'environ 8 � 10 ans, mais certains malades peuvent survivre plus de 20 ans.
