Le secr�taire � la D�fense, Robert Gates, tentait hier de galvaniser les soldats am�ricains dans le sud de l�Afghanistan, qualifi�s de �fer de lance� de la guerre contre les talibans, au moment o� les insurg�s leur infligent leurs plus lourdes pertes. Les soldats des Etats- Unis repr�sentent plus des deux tiers des quelque 150 000 militaires des forces internationales, l�essentiel sous la banni�re de l�Otan. Le chef du Pentagone, en visite surprise depuis jeudi en Afghanistan, s�est d�abord rendu sur une petite base avanc�e de la force de l�Otan (Isaf) dans la province de Kandahar, principal bastion des talibans. � Vous �tes assur�ment sur la ligne de front�, a lanc� M. Gates � une centaine de soldats am�ricains qui tiennent cette base situ�e dans la banlieue de la grande ville de Kandahar, capitale de la province, une unit� qui a perdu r�cemment huit hommes au combat. Geoff Morrell, porte-parole du Pentagone, a estim� au cours de ce voyage que les soldats dans la province de Kandahar �taient �le fer de lance� des troupes engag�es dans le combat contre les talibans. Depuis plus de trois ans, l�insurrection des talibans s�est consid�rablement intensifi�e et �tendue � la quasi-totalit� du pays, et les rebelles infligent de plus en plus de pertes aux troupes �trang�res. Au bout de huit mois seulement, 2010 est devenue l�ann�e la plus meurtri�re pour les forces am�ricaines qui ont d�j� perdu en Afghanistan 326 soldats depuis le 1er janvier sur les 493 soldats tu�s dans les rangs des forces internationales. L�ann�e 2009, avec 521 morts, avait d�j� �t� de tr�s loin l�ann�e la plus meurtri�re pour les forces internationales. En une semaine, 28 soldats am�ricains ont p�ri, la majorit� dans le sud, dans l�explosion de mines artisanales, l�arme de pr�dilection des talibans, ou dans des attaques. �Cela a �t� une semaine tr�s dure pour vous tous�, a l�ch� M. Gates devant les militaires de la base avanc�e. Cette h�catombe survient � un moment o�, sous la pression d�une opinion publique de plus en plus oppos�e � l�envoi des �boys� en Afghanistan, le pr�sident Barack Obama a r�p�t� mercredi que le retrait des troupes am�ricaines commencerait bien � l��t� 2011 comme il l�avait promis en d�cembre dernier, apr�s l�envoi de quelque 30 000 hommes en renforts pour tenter d�inverser le cours de la guerre. Ces effectifs suppl�mentaires sont quasiment tous arriv�s en Afghanistan, a indiqu� jeudi M. Gates. La visite de M. Gates intervient aussi au moment o� les bavures des forces internationales sont de plus en plus critiqu�es. Quelques heures apr�s son arriv�e � Kaboul jeudi, le pr�sident afghan Hamid Karza� a �fermement condamn� un bombardement de l�Otan qui a, selon lui, frapp� le convoi d�un candidat en campagne pour les �lections l�gislatives dans le nord, tuant dix civils et blessant le candidat. M. Karza�, arriv� au pouvoir � la fin 2001 gr�ce au soutien des Etats-Unis, a estim� que �les bombardements a�riens sur des villages afghans n�apporteraient rien d�autre � la guerre contre le terrorisme que le meurtre de civils afghans�. Le chef du Pentagone lui a oppos� la version de l�Otan, qui affirme avoir bombard� un convoi transportant un responsable du Mouvement islamique d�Ouzb�bistan (IMU), un groupe rebelle islamiste bas� dans ce pays et alli� � Al-Qa�da. �C�est la premi�re fois que j�entends parler de victimes civiles et nous allons �tudier cela�, a toutefois ajout� M. Gates. L�Isaf a annonc� une enqu�te sur le bombardement.
