Le coup d'envoi de la CAN 2009 des moins de 17 ans sera donné cet après-midi au stade de Zéralda. Le match d'ouverture opposera la Guinée et la Gambie, prochains adversaires de la sélection algérienne qui fera son baptême du feu face à son homologue du Cameroun dans le second match du jour. L'heure de vérité est arrivée pour l'EN qui est en regroupement depuis août 2007 en forme d'académie installée au Lycée sportif de Draria, où les joueurs poursuivent aussi leurs études. Pour leur première participation à cette CAN, les Verts n'ont pas été gâtés par le tirage au sort. Ils sont tombés dans le groupe de la mort. Les jeunots de Athmane Ibrir et Hakim Meddane en découdront avec deux anciens vainqueurs de la compétition, le Cameroun (2003) et la Gambie (2005), alors que la Guinée a terminé troisième en 1995 lors de la première édition de la CAN. «C'est vrai qu'on n'a pas été gâtés par le tirage au sort, mais on doit faire avec et jouer à fond nos chances. Notre objectif est la qualification pour les demi-finales et assurer par là même une première participation au Mondial. On fera le maximum pour atteindre cet objectif», dira Ibrir, serein et confiant malgré la difficulté de la mission. Le staff technique national a l'avantage de connaître comme il se doit les deux premiers adversaires, le Cameroun et la Guinée, qui avaient pris à deux tournois organisés chez nous au cours des deux dernières années. «On veut réussir notre premier test contre les Camerounais qui ne sont pas aussi impressionnants sur le plan physique que les Gambiens. C'est important de gagner le premier match dans ce genre de compétitions», affirme le très expérimenté Meddane, moins confiant que l'entraîneur en chef. «Il ne faut pas se voiler la face. C'est très difficile d'en découdre avec les Africains à cet âge-là. D'ailleurs, si on avait pris part aux éliminatoires, on n'aurait eu aucune chance de se qualifier à la phase finale. Si on parvient à passer en demi-finale, ce sera fabuleux. Dans le cas où on échouerait, ce ne sera pas la fin du monde. Le plus important, c'est de former de nouveaux talents», souligne l'ancienne vedette de l'USMH et de la JSK. Outre l'Algérie, le Niger et le Malawi qui évoluent dans le groupe B sont également présents pour la première fois à cette CAN, marquée par l'absence de deux grosses cylindrées et anciens champions, le Nigeria, tenant du titre, triple champion du monde de la catégorie (1985, 1993, 2007) et finaliste deux autres fois, et le Ghana, autre champion des équipes de jeunes, écarté au second tour de la phase éliminatoire par la Gambie. D'autres surprises sont en perspective dans cette phase finale.
