La découverte du magnétisme terrestre est attribuée à Sir William Gilbert. Il était le médecin de la reine Elisabeth Ire d'Angleterre. Dès 1600, il publia un traité intitulé De Magnete dans lequel il explique les grands principes du champ magnétique terrestre. Bien sûr, ses explications sont sommaires. Cependant, malgré notre avancée technologique, les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment sont produites ces forces magnétiques. L'origine du champ magnétique Aujourd'hui, on sait localiser le moteur du champ magnétique. Il se situe dans le noyau de la Terre, à 2900 km sous nos pieds. Le noyau externe, liquide, formé essentiellement de fer et de nickel et conducteur d'électricité, est en mouvement autour d'une graine solide. Le noyau est également une dynamo qui s'auto-entretient : les courants électriques entretiennent le champ magnétique. Lors des inversions, le sens des courants qui remuent le noyau liquide s'inverse. De manière simple, on peut dire que le champ magnétique terrestre est comparable à un barreau magnétique placé au centre de la Terre. Inversion du champ magnétique Le pôle Nord magnétique bouge et se retrouve de temps à autre au Sud magnétique . Pour vous donner une idée, si une inversion se produisait aujourd'hui, les oiseaux migrateurs seraient à la dérive, les communications radio seraient perturbées, des accidents de navigation en série se produiraient. De plus, la vie sur Terre n'est possible que grâce au bouclier magnétique dont bénéficie notre planète. Sans lui, les particules cosmiques, nocives pour tout être vivant, pénétreraient dans notre atmosphère. Pendant les inversions, le champ magnétique est moins intense ce qui pourrait provoquer une pluie de particules cosmiques. Ces inversions se sont inscrites dans les laves refroidies des volcans. Lorsqu'une éruption volcanique se produit, les petites particules magnétiques de la lave se comportent comme de minuscules boussoles. Elles s'aimantent dans la direction du pôle Nord. Quand la lave refroidit, la direction de ces mini-aimants reste figée à jamais.En 1906, un physicien français, observe des coulées volcaniques dont les particules sont orientées vers le sud. Il en conclut que cette éruption s'est produite à une époque où le champ magnétique était opposé. Nous avons eu confirmation de ces changements dans le passé en étudiant les éruptions sous-marines et les roches volcaniques. Inversions du champ d'hier et de demain Il y a à peu près 780 000 ans, le pôle Nord magnétique s'est déplacé pour prendre la place du pôle Sud magnétique. La question est de savoir si cet évènement est exceptionnel ou si des inversions se produisent régulièrement. Pour les géophysiciens, le pôle magnétique n'a cessé de s'inverser tout au long des temps géologiques. Quand surviennent-ils ? Combien de temps durent-ils ? Un historique détaillé de ces inversions de polarité a été établi sur les 7 derniers millions d'années. Il révèle que les inversions importantes se produisent approximativement tous les 500 000 ans. Pour répondre à ces questions, les paléomagnéticiens ont étudié en détail le passage entre deux périodes stables du champ. Le voyage du pôle ne durerait que quelques milliers d'années, un bref instant, à l'échelle des temps géologiques. L'étude de laves âgées de 16 millions d'années indique que le pôle aurait parcouru à cette époque plusieurs degrés par jour. Quelques mois auraient donc suffi pour qu'il parcoure les 180° (chaque degré représente 111 km sur la Terre). Un constat est certain : pour passer du nord au sud, le champ commence à faiblir en intensité. Le grand désordre qui suit l'inversion peut durer quelques milliers d'années avant de se stabiliser. On sait qu'actuellement l'intensité du champ magnétique est en baisse constante. Cela annoncerait-il un prochain bouleversement ?
