Maître de conférences, professeur de droit, avocate, écrivain, militante, Kathleen Neal est né le 13 mai 1945 à Dallas, au Texas. Fille d'un couple d'intellectuels, Kathleen Neal passera une grande partie de son enfance à l'étranger au gré des affectations de son père devenu diplomate. Elle termine ses études secondaires en 1963 à Philadelphie. En 1966, elle quitte le Barnard College de New York pour s'engager dans le Comité de coordination des étudiants non-violents (SNCC). Un an plus tard, elle est chargée de l'organisation d'une conférence estudiantine à Fisk University, à Nashville, dans le Tennessee. Lors de cette conférence, Kathleen rencontre le ministre de l'Information pour le Black Panther Party, Eldridge Cleaver. C'est le coup de foudre. Elle s'installe avec lui à San Francisco en novembre 1967, et rejoint le Black Panther Party. Ils se marient le 27 décembre 1967. Kathleen est devenue la secrétaire chargée de la communication des Black Panthers et la première femme à siéger dans l'organe de décision du parti. En 1968, leur appartement est perquisitionné par la police ; quelque temps après, Eldridge est blessé dans une fusillade avec la police. Il fuit le pays. Exil et militantisme Dès 1969, elle partagera de longues années d'exil avec son ex-mari. Elle ne retournera aux États-Unis qu'à la fin de 1975. Elle reprend ses études à Yale Law School, la prestigieuse université de Yale où elle reçoit en 1989 son doctorat en droit. Elle devient avocate associée au cabinet de Cravath, Swain & Moore de New York. Dès lors, elle consacrera de nombreuses années à la défense de Elmer «Geronimo» Pratt, un ancien Black Panther Party libéré en 1997, après avoir passé 27 ans en prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Professeur de droit à l'université de Yale, elle a exercé également à la Cour suprême de Géorgie et à la Commission de la discrimination raciale et ethnique qui siège dans les tribunaux américains. Elle est membre du conseil d'administration de la Southern Center for Human Rights. Elle continue ses travaux de recherche et d'écriture en résidence. Elle enseigne à l'université d'Atlanta, dans l'Alabama, un cours sur l'esclavage et le mouvement anti-esclavage. Kathleen Cleaver est producteur exécutif de l'International Film Festival Black Panther. Elle enseigne l'éthique juridique et un cours sur les femmes dans le Mouvement de libération noire. Elle a reçu une bourse de plusieurs fondations et notamment de la Bibliothèque publique de New York pour rédiger ses mémoires «Memories of Love and War», un livre auquel elle s'attaque actuellement. Les écrits de Kathleen Cleaver sont nombreux. Ses contributions dans des magazines ou des journaux comme The Village Voice ou The Boston Globe sont régulières. Elle a contribué à plusieurs essais «Critical Race Feminism», «White Critical Studies : Looking Behind the Mirror», «The Promise of Multiculturalism». Elle a co-édité en 2001 un recueil d'essais intitulé «Liberation, imagination and Black Panther Party» (Routledge, 2001). Elle édite à titre posthume en 2006 Target Zero. A life in writing le dernier livre d'Eldridge Cleaver.
