Parmi les volcans, le Kilauea est considéré comme l'un des plus dangereux. Ce volcan, toujours actif, constitue une menace permanente. Parmi les volcans les plus actifs de la planète, le Mauna Loa est également en bonne position avec une quarantaine d'éruptions depuis la seconde moitié du 19e siècle. Cependant, ce volcan d'Hawaï est largement dépassé par son voisin, le Kilauea, qui a connu des éruptions continues depuis le début du 20e siècle.Ces deux volcans font partie du parc national d'Hawaï, fondé en 1916.Les îles hawaïennes s'étendent sur 2000 km à travers l'océan Pacifique, depuis l'île d'Hawaï elle-même jusqu'à l'île de Kure. Le Mauna Loa et le Kilauea sont les plus connus des cinq grands volcans qu'abrite l'île d'Hawaï. Pendant longtemps, les volcans d'Hawaï demeurèrent une énigme pour les géologues. Pourquoi se dressaient-ils là, si loin des continents ? Aujourd'hui, nous savons que la lave provient d'un point chaud, situé à presque 300 km en dessous de la surface de la Terre. Le matériau fondu est projeté vers le haut et atteint la surface à travers un «tuyau» fixe qui traverse les deux manteaux épais et semi-liquides, puis la croûte terrestre solide, relativement plus fine. Lorsque le magma atteint les fonds marins, il forme un volcan sous-marin sur la plaque océanique. Etant donné que celle-ci se déplace d'environ 10 cm par an vers le nord-ouest, le volcan s'écarte lentement du point chaud en même temps qu'il s'élève sur l'île. La connexion finit par être rompue et la coulée de lave devient inactive. Le mouvement actuel de la plaque pacifique est estimé à 9 cm par an. L'apparition d'un nouvel édifice sous-marin, appelé loih au sud-est d'Hawaï, indique que la plaque est toujours en mouvement et que le point chaud est toujours actif. Seuls quelques volcans actifs dans le monde ont été formés et se sont éteints de cette manière. C'est le cas du Loihi, enfoui sous la mer à 30 km, et qui donnera naissance à une nouvelle île dans 200 000 ans environ. Lorsque James Cook débarqua à Hawaï en 1778, il découvrit un pays inconnu peuplé par les Polynésiens depuis des millénaires. Les éruptions de type hawaïen sont rarement du type explosif. Elles se caractérisent par un flux continu de lave qui s'échappe souvent d'un flanc du volcan. Au cours des millénaires, ces flux de magma fluides ont déposé les couches de lave qui ont créé l'incroyable paysage volcanique de l'île d'Hawaï. Les laves de l'île de Kure ont environ 27,7 millions d'années. Mais la plupart des laves de l'île d'Hawaï ont moins de 400 000 ans. Le volcan du Mauna Loa Le botaniste Archibald Menzies a été le premier à atteindre le sommet de ce volcan.Il évalua sa hauteur à 4134 m.Depuis, l'observatoire, fondé en 1912 par la Commission géologique des Etats-Unis, a établi que le volcan occupant la moitié sud-ouest de l'île d'Hawaï culmine à 4169 m. Mais si l'on considère que la base du volcan se trouve à 5000 mètres au fond de la mer et que le fond de la dépression née de sa poussée se situe 8000 m plus bas, on obtient une hauteur totale de 17 000 m, presque deux fois l'Everest. On peut donc considérer que le Mauna Loa est la plus haute montagne du monde. C'est également la plus volumineuse : 80 000 km3 de roches volcaniques pour une superficie émergée de 5271 km2. Mauna Loa couvre près de la moitié de l'île d'Hawaï.La dernière éruption du Mauna Loa en 1984 a failli engloutir Hilo, la plus grande ville de l'île, sous la lave.En raison de son altitude, le Mauna Loa attire d'abondantes précipitations qui arrosent la forêt subtropicale. De larges fougères aux allures d'arbres confèrent à la végétation une allure primitive, un genre Jurassic Park. Le Kilauea La première éruption du 20e siècle du Kilauea s'est produite en 1907, pour reprendre en 1983. L'éruption actuelle ne donne toujours aucun signe de vouloir s'arrêter.L'éruption permanente du Kilauea est une attraction touristique depuis 1840. La lave qui jaillit sans interruption du volcan se jette dans l'océan Pacifique en produisant de grands jets de vapeur. L'origine du Kilauea remonte à une période comprise entre 300 000 et 600 000 ans. Le Kilauea qui s'élève à 1248 m est un volcan hyperactif orné d'un cratère ovale. Au fond, on distingue un autre cratère appelé Halemaumau qui, selon la légende locale, est la demeure de la déesse du feu Pele. Les Polynésiens érigèrent un temple de pierre en son honneur et, dans le lac bouillonnant qui occupait autrefois le cratère, des hommes étaient sacrifiés. En 1983, les coulées de lave percèrent un nouveau trou à une vingtaine de kilomètres du cratère du Kilauea.Au cours de cette période de constante éruption, les coulées ont recouvert plus de 100 km⊃2; et détruit plus de 200 maisons. La dernière éruption importante a eu lieu en 2003. Il arrive souvent que la surface d'une coulée de lave se refroidisse suffisamment pour qu'une croûte se forme. La surface ressemble à une tôle ondulée qui est appelée pahoéhoé. Les laves de type pahoéhoé donnent naissance à des formes tortueuses. Les coulées de lave dont la surface se brise en blocs sont appelées «aa». Le parc national des volcans d'Hawaï Créé pour protéger le paysage façonné en 70 millions d'années d'évolution géologique, le parc est le refuge de nombreuses espèces animales et végétales. Il se situe sur la plus grande île de l'archipel.L'Akaka Falls est l'une des plus majestueuses cascades d'Hawaï. Elle fait un saut de 135 m dans un précipice tapissé de mousse. Les îles Hawaï ont été conquises par la vie en plusieurs étapes, distantes entre elles de plusieurs millénaires.Véhiculées de temps en temps par l'océan, par les vents et surtout par les oiseaux, les nombreuses espèces endémiques ont pu s'épanouir. Les derniers arrivés sont les hommes, venus en plusieurs vagues, probablement des îles Marquises.L'unique mammifère indigène d'Hawaï est Lasiurus cinereus, la chauve-souris la plus répandue en Amérique.Les oiseaux sont pour la plupart endémiques à l'île et très menacés. Parmi les espèces, on trouve notamment l'akepa (Loxops coccineus) ou loxopse d'Hawaï, le pétrel d'Hawaï (Pterodroma phaeopygia) ou l'ixi (Vestiaria coccinea). Mais les espèces introduites par l'homme, comme le cochon sauvage, la chèvre, le chat ou le chien ont détruit une grande partie des plantes indigènes et de la faune animale. Par exemple, l'haleakala (Argyroxiphium sandwicense subsp. macrocephalum) est une des plantes les plus caractéristiques d'Hawaï mais est menacée comme 90% des plantes à fleurs endémiques par les espèces introduites. Les mangoustes, elles, ont décimé les reptiles. La bernache néné (Branta sandvicensis), la dernière espèce d'oie sauvage d'Hawaï, a été élevée au rang de symbole de la protection de la nature hawaïenne. Sa survie dépend du programme de repeuplement mis en place depuis les années 1970.
