Les montagnes et les volcans ont toujours exercé une véritable fascination sur l'homme. On associe aussi montagnes et volcans aux catastrophes naturelles telles que les glissements de terrain ou les avalanches. Le mot volcan fait, quant à lui, immédiatement penser aux pires cataclysmes qu'a connus l'humanité. Il n'y a pas si longtemps, on pensait que les volcans renfermaient des dieux qui punissaient l'homme en crachant feu et cendres. Le monde est parsemé de volcans et de roches volcaniques aussi bien anciens que récents. Les différents types d'éruptions, de formations et de matériaux produits par les volcans reflètent l'environnement géologique au sein duquel ils se développent. On trouve les volcans actifs sur la terre ferme et, surtout, au fond des océans. La répartition des volcans dans le monde n'est pas aléatoire, mais est clairement liée aux plaques lithosphériques. C'est sous la mer que l'on trouve le volcanisme le plus actif : sur les dorsales océaniques où la croûte est étirée. Les failles sont dues au déplacement des plaques lithosphériques. De nombreuses failles sont inactives. Cependant, il existe également des systèmes de failles actifs. Une énorme énergie peut alors être libérée durant un tremblement de terre. En effet, les colères de la Terre nous rappellent de manière cyclique à quel point l'évolution de notre planète est permanente. Selon une légende indienne très ancienne, Devil's Tower, l'étrange rocher grisâtre qui se dresse au milieu des paysages vallonnés du Wyoming, en Amérique du Nord, aurait mystérieusement jailli du sol. Comme toutes les légendes, celle-ci recèle sa part de vérité. Au microscope, Devil's Tower a révélé tous ses secrets. Ce rocher fut baptisé «La tour du diable» par les pionniers. Pour les amateurs, on aperçoit cette tour dans le film Rencontres du troisième type. Un mont sacré Ce géant de pierre se situe dans les grandes plaines du Wyoming à côté des Black Hills du Dakota. C'est le mont sacré d'une vingtaine de tribus indiennes. Elles l'ont baptisées l'«Antre de l'ours» Dans la mythologie des Sioux des plaines, c'est ici que Hu Nump, le Grand Ours, initiait les chamans aux secrets des guérisseurs, tandis que la tradition kiowa veut que l'étrange rocher ait poussé d'une souche d'arbre pour protéger sept jeunes indiennes menacées par un grizzly. La naissance de Devil's Tower Tout commença voici 40 ou 50 millions d'années, à l'époque de la formation des Black Hills, lorsqu'une montée de roches en fusion se fraya un chemin du centre de la Terre jusqu'à la surface par des fissures dans la croûte terrestre : Il y a environ 40 millions d'années, à l'ère tertiaire, la roche en fusion perça les couches sédimentaires pour se frayer un chemin vers la surface, provoquant leur intumescence. Le magma se figea à plusieurs centaines de mètres sous la surface Il y a environ 2 millions d'années, l'érosion mit au jour la pointe de la colonne de lave à mesure qu'elle usait la roche plus tendre qui l'entoure C'est ainsi que Devil's Tower s'élève chaque année un peu plus par rapport à son environnement. En vérité, elle culmine actuellement à 1558 m au-dessus du niveau de la mer et sa hauteur réelle décroît peu à peu au fil du temps, car elle non plus n'est pas totalement épargnée par l'érosion. La genèse et la nature du bloc de lave, toutefois, restent sujettes à controverse. Certains géologues le considèrent comme le type même du laccolite, une coulée de lave en arêtes de poisson qui serait restée figée dans les profondeurs pendant sa montée et n'aurait jamais atteint la surface. D'autres, en revanche, affirment que la colonne rocheuse est un bouchon de lave qui serait venu combler la cheminée principale d'un volcan dont il ne reste plus rien. En l'absence de toute trace de roche volcanique dans les environs de Devil's Tower, cependant, la deuxième hypothèse semble peu crédible. Aujourd'hui, Devil's Tower se dresse à 260 m au-dessus des plaines qui l'entourent. Au pied du mont, intempéries et chutes de pierres ont accumulé des monceaux de roches. Devil's Tower se compose d'un faisceau de colonnes rocheuses de section carrée à heptagonale, dressées comme des troncs d'arbre dans une charbonnière. La phonolite formant Devil's Tower dérive de la croûte continentale.Dans la partie inférieure de Devil'sTower, les fûts de pierre restent soudés. Au sommet, par contre, ils deviennent instables. Cela n'est pas sans danger pour les quelques 4000 varappeurs qui, chaque année, escaladent le rocher géant.
