Diarrhées, vomissements, fièvre : la gastro-entérite à rotavirus prend volontiers pour cible les tout-petits, avec un risque redouté de déshydratation qui peut survenir en quelques heures, soulignent des spécialistes à l'approche des épidémies hivernales. Principale cause de mortalité infantile dans les pays en développement, la gastro-entérite à rotavirus serait à l'origine de 138 000 consultations par an en France, 18 000 hospitalisations et 13 ou 14 décès. Presque tous les enfants sont infectés au moins une fois avant l'âge de deux ans. Le rotavirus est l'agent le plus souvent incriminé dans la diarrhée aiguë de l'enfant (dans près de la moitié des cas), même si d'autres virus peuvent être en cause (calicivirus, astrovirus, adénovirus, coronavirus...).Le rotavirus est particulièrement résistant : «il survit des jours entiers sur les objets et les surfaces», selon les pédiatres. Si la grippe H1N1 a remis au goût du jour les gestes «barrière», et en premier lieu le lavage des mains, le rotavirus résiste à la plupart des mesures habituelles. Il est certes sensible aux solutions hydro alcooliques, dont l'usage s'est popularisé, mais à condition de respecter un temps de friction des mains suffisant (30 secondes). Un enfant infecté excrète 100 milliards de particules virales par gramme de selles... Or l'ingestion de 10 à 100 particules virales suffisent pour être contaminé. La contagion est favorisée par la vie en collectivité, dans les crèches mais aussi les hôpitaux. Il n'est pas exceptionnel qu'un bébé hospitalisé pour une bronchiolite sorte avec une gastro contractée à l'hôpital. Le premier réflexe à avoir est de traiter toute diarrhée avec un soluté de réhydratation orale. C'est le seul traitement efficace. Tout parent devrait en avoir à la maison. Ces solutés permettent d'éviter la déshydratation, complication la plus redoutée, en apportant à la fois de l'eau et des sels minéraux indispensables à son absorption. Pas d'eau pure, ni soda, ni lait. Surtout, les parents ne doivent pas hésiter à demander un avis médical.
