Thabet Thabet, élève de cinquième année primaire, âgé à peine de 11 ans, arrive à résoudre presque instantanément des opérations compliquées de calcul mental. Pour ses enseignants et ses camarades de classe, Thabet est un «surdoué» qui étonne par la rapidité avec laquelle il réalise les opérations de calcul mental ainsi que par sa capacité d'assimilation qui lui permet de décrocher toujours les meilleures notes. A la sempiternelle question : «Quel métier voudrais-tu exercer quand tu seras grand ?», ce jeune prodige aux yeux pétillants et à l'air espiègle garde les pieds bien sur terre et répond tout bonnement «vouloir simplement réussir son examen de passage en 1re année moyenne !». Selon son père, Abdallah, un agriculteur au niveau d'instruction très modeste, Thabet, troisième d'une lignée de sept frères et sœurs, est un enfant «studieux dans ses études et affable dans ses relations» et qui se «réfugie» constamment dans ses manuels scolaires et «éprouve un plaisir extraordinaire lorsqu'il lit et apprend». Thabet Thabet, dont le nom (et le prénom) peuvent être traduits par «stable», habite un petit hameau appelé Taref, à quelque 36 km de Biskra, au milieu d'une famille sans histoire vivant de l'agriculture.
