Première nation africaine qualifiée pour le Mondial de la Russie en 2018, le Nigeria participera pour la septième fois de son histoire à une Coupe du monde. Les Supers Eagles avaient en effet composté leur billet bien avant la fin de la phase des poules des éliminatoires au bout d'un parcours sans faute. Pour rappel, après avoir pris part au Mondial 1994, 1998 et 2002, le Nigeria a connu un passage à vide avant de renouer avec la plus prestigieuse compétition planétaire du foot en enchaînant avec celui de 2006, 2010 et en 2014 au Brésil. Logé dans le groupe B ou celui qui fut qualifié du groupe de la mort avec la présence de la Zambie, le Cameroun et l'Algérie, les partenaires de l'ailier d'Arsenal, Alex Iwobi, n'ont pas tremblé pour aller jusqu'au bout de leur rêve, et ce, bien qu'ils restaient sur deux malheureux événements en ratant les deux dernières éditions de la phase finale de CAN de 2015 en Guinée Equatoriale et celle du Gabon en 2017. Mieux encore, les Nigérians ont terminé la dernière phase des éliminatoires en apothéose avec un bilan plus que positif avec quatre victoires et deux matches nuls sur les six matches totalisant du coup 14 points soit à six longueurs d'avance de la Zambie, second et à douze unités des Verts malheureux derniers au classement du groupe avec deux petits points. L'attaque nigériane a inscrit 12 buts alors que la défense en a encaissé 4. Dirigé par Gernot Rohr qui a pris en main les Super Eagles en 2016 après plusieurs expériences non concluantes avec les coaches locaux tels que Stephen Keshi, Sunday Oliseh ou Samson Saisia, le technicien franco-allemand et malgré le peu de temps qu'il avait a réussi toutefois à relever le défi en s'appuyant sur une nouvelle génération très talentueuse à l'image d'Alex Iwobi, l'attaquant Kelechi Iheanacho ou encore le milieu Wilfred Ndidi. Ces jeunes joueurs qui évoluent tous en Premier League à Arsenal et à Leicester City, soutenus par d'anciens cadres de l'équipe notamment ceux vainqueurs de la CAN 2013 tels Victor Moses, John Obi Mikel lesquels ont fini par réaliser le rêve de l'un des grands pays du contient africain. Une cohabitation qui a bien fonctionné entre les deux générations et qui permet aux Super Eagles de disputer leur troisième Coupe du monde consécutive après l'Afrique du Sud en 2010 et le Brésil en 2014. Par ailleurs, le Nigeria, qui a disputé 18 matches en Coupe du monde avec 20 buts inscrits, possède l'un des meilleurs palmarès des participations des équipes du continent dans l'histoire du Mondial en atteignant à trois reprises les 1/8 de finale avec à la clé une neuvième place lors du Mondial 1994 aux Etats-Unis (USA) où les équipiers d'Amuneke alors dirigés par l'entraîneur néerlandais Clemens Westerhof avaient été éliminés sur le fil par la l'Italie pendant les prolongations après avoir battu la Bulgarie et la Grèce contre une petite défaite devant l'Argentine lors du premier tour. Détenteur en outre de trois CAN (1980, 1994 et 2013), le Nigeria qui a terminé quatorze fois sur le podium du tournoi continental avait remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques sur le sol américain à Atlanta plus précisément signant du coup la meilleure performance jamais réalisée par une autre nation africaine. Pour la Coupe du monde de Russie qui aura lieu entre le 14 juin et le 15 juillet, les Nigérians avec le collectif actuel croient en leur étoile pour faire mieux que leurs précédentes participations. F. R.
