Le retrait des forces françaises déployées au Mali dans le cadre de l'opération Serval s'étalera sur plusieurs mois à partir d'avril, a déclaré vendredi le ministre français de la Défense, Jean-Yves Le Drian, cité par des agences de presse. Le ministre de la Défense effectue depuis jeudi une visite surprise au Mali, où il a notamment assuré aux troupes françaises engagées dans les opérations militaires qu'elles constituaient l'avant-garde de la lutte contre le terrorisme. François Hollande a annoncé mercredi que le nombre de soldats français déployés au Mali commencerait à diminuer à partir du mois d'avril. "Nous pensons que l'horizon d'avril est de l'ordre du possible et du probable et c'est progressivement que nos forces seront remplacées par les forces africaines", a dit Jean-Yves Le Drian sur Europe 1. "Le retrait sera étalé sur plusieurs mois, il commencera en avril mais ce ne sera pas un retrait brutal". L'opération Serval, lancée le 11 janvier pour repousser des groupes islamistes armés qui menaçaient la capitale malienne Bamako, mobilise 4.000 soldats français sur le terrain. Quatre militaires français ont été tués depuis le début des opérations. L'armée française a accompli une grande partie du travail mais il reste encore deux poches à sécuriser, a fait valoir Jean-Yves Le Drian. Les forces franco-tchadiennes mènent depuis plusieurs semaines une offensive dans la vallée d'Ametettai, au cœur du massif des Ifoghas, considéré comme un bastion des groupes islamistes armés, dont Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi).
