L'Américain Michael Phelps, prodige et phénomène, a été la superstar des épreuves de natation aux Jeux olympiques de Pékin, où il a été sacré plus grand nageur de tous les temps avec huit médailles d'or. « L'extra-terrestre » du milieu aquatique a pimenté son exploit de sept records du monde dans le « Cube » pékinois, où un total de 25 marques mondiales ont été établies. Les finales, disputées pour la première fois le matin, n'ont pas été un problème pour les nageurs : 20 des 25 records battus l'ont été en matinée. Une abondance de records dans une ambiance de folie dans l'étrange mais captivante piscine, où la natation, seulement centenaire, a ouvert un nouveau chapitre de son histoire qui s'intitule : « les Jeux de tous les records ». Tout cela tient à la combinaison « miracle », sortie il y a près de six mois et qui favorise la flottabilité, mais aussi à toute une nouvelle génération de nageurs, qui s'entraînent différemment, alliant physiologie, préparation mentale, nouvelles technologies (dont la combinaison fait partie), récupération et diététique. Phelps, 23 ans, fait partie de ceux-là, mais il est en plus exceptionnel. Il n'a perdu aucune des finales qu'il a disputées et n'a laissé aucune chance à ses adversaires même s'il a eu très chaud sur le 100 m papillon, où le Serbe Milorad Cavic a défié le maître et laissé filer le titre à 1/100e seulement. Cette course est la seule sur laquelle l'Américain n'a pas battu le record du monde. 31 médailles américaines Avec un programme taillé sur mesure, le « kid de Baltimore » s'est adjugé les titres sur 200 m et 400 m 4 nages, 100 m et 200 m papillon, 200 m libre et les relais 4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages. Le géant Phelps au visage enfantin a effacé des tablettes son compatriote Mark Spitz, vainqueur de 7 titres lors des Jeux de 1972. Il s'est en plus offert le luxe de devenir l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux avec 14 médailles d'or – il avait déjà remporté 6 or et 2 bronze à Athènes en 2004 – ainsi que l'athlète masculin le plus médaillé (16). Celui qui voulait absolument réussir quelque chose d'inédit a frappé très fort et les performances de ses compatriotes paraissent bien pâlichonnes à côté. Dans le sillage de Phelps, les Américains ont néanmoins honoré leur statut de nation dominante avec 31 médailles à leur compteur, dont 12 en or. Seul bémol, l'équipe féminine a été en deçà des espérances avec seulement deux médailles d'or (Natalie Coughlin sur 100 m dos et Rebecca Soni sur 200 m brasse) et une grosse déception pour celle que l'on a surnommée « la Phelps au féminin », Katie Hoff. La nageuse de 19 ans, qui repart avec deux médailles sur les cinq promises, a croulé sous un programme beaucoup trop chargé. A l'inverse des Américaines, les Australiennes ont redonné du tonus à une équipe qui avait besoin de se refaire une santé. Deuxième nation derrière les USA, l'Australie a récolté 20 médailles. Les filles ont apporté les 6 médailles d'or au camp australien. La palme revient à Stephanie Rice, magistrale sur 200 m et 400 m 4 nages et seule nageuse à avoir remporté trois titres à Pékin (avec le relais 4x200 m libre). La surprise chinoise Hormis les Etats-Unis et l'Australie, aucune autre nation n'a fait de carton en Chine, mais certaines se sont illustrées dans certaines spécialités. En sprint, la France a fait son apparition au plus haut niveau avec Alain Bernard, qui a remporté la plus belle des courses, le 100 m nage libre, et a décroché le bronze sur 50 m libre, où son compatriote Amaury Leveaux a pris la 2e place. Le Brésilien Cesar Cielo Filho a fait entrer son pays dans l'histoire de la natation en s'adjugeant le 50 m libre après le bronze sur 100 m libre. Les Chinoises se sont invitées dans la compétition avec deux de leurs jeunes représentantes, sorties « de nulle part » et qui sont montées sur les 1re et 2e marches du podium du 200 m papillon, Zige Liu et Liuyang Jiao. La Grande-Bretagne, elle, fera date dans l'histoire avec Rebecca Adlington, 19 ans, qui s'est emparée du plus vieux record du monde, celui du 800 m nage libre qui datait de 20 ans, cinq jours après avoir remporté son premier titre sur 400 m libre. Au chapitre des records, on trouve encore l'Américaine Dara Torres qui, à 41 ans, a porté à douze son nombre de médailles olympiques. Cette maman d'une petite fille a participé à ses premiers Jeux en 1984 et effectué en Chine un deuxième come-back réussi avec 3 médailles d'argent. Enfin, alors qu'il souhaitait lui aussi entrer dans la légende, l'Australien Grant Hackett, médaille d'argent, a échoué à devenir le premier nageur de tous les temps à remporter trois titres consécutifs sur une même distance (1500 m).
