Le Centre des opérations spatiales européennes (ESOC) de Darmstad, en Allemagne, a reçu vendredi les photos les plus lointaines jamais prises « par » l'homme. Peu avant 21 heures, devant le regard scintillant des scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA), la sonde Huygens a envoyé sa première image de Titan, le plus massif des satellites de Saturne, situé à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre. Le petit appareil, 350 kg pour 2,7 mètres de diamètre, a voyagé depuis le 15 octobre 1997 avec l'orbiteur Cassini, avant de s'en détacher, le 25 décembre 2004, pour parcourir seul quatre millions de kilomètres. En vingt jours et à près de 18 000 km/heure. « Les scientifiques du programme Huygens sont aux anges. Cela valait vraiment la peine d'attendre aussi longtemps », a déclaré samedi Jean-Pierre Lebreton, responsable de la mission Huygens pour l'ESA. Le milliard de kilomètres qui sépare la Terre de Saturne, Huygens l'a parcouru en plus de sept ans... pour une mission suicide d'environ 140 minutes. Dès son arrivée dans l'atmosphère de cette lune, son seul but a été de chuter vers la surface du satellite, ralenti par une série de parachutes, en prenant le maximum de clichés. Selon le quotidien français Le Monde, les scientifiques en attendaient 750, mais seuls 350 atteindront l'Esoc, via Cassini et le réseau Deep Space Network de la NASA. Ce qui est loin d'entamer leur joie. « Je suis très heureux. Les données scientifiques obtenues par Huygens répondent à nos objectifs les plus ambitieux, et même plus », s'est réjoui Jean-Pierre Lebreton, alors qu'il présentait à la presse les premières images et les premiers sons reçus de la sonde. « On ne peut pas s'empêcher de penser que l'on voit des sortes de canaux de drainage, ou même un rivage », a prudemment commenté Marty Tomasko, planétologue chargé de la caméra embarquée sur la sonde, devant une photo prise à 16 km d'altitude. Sur une autre photographie, prise au sol, à 85 cm de l'objectif de Huygens, on aperçoit des cailloux plats et arrondis, mesurés à une quinzaine de centimètres près par les scientifiques. Mais à ce stade, « nous ne pouvons que faire des suppositions sur ce que sont ces galets », a prévenu M. Tomasko, précisant que « ça pourrait être des blocs d'eau glacée ». La mission de la sonde est terminée, mais celle de Cassini doit se poursuivre jusqu'en juillet 2008, voire plus. Un peu plus de trois ans, au minimum, durant lesquels l'orbiteur devra réaliser près d'un million de clichés de Saturne. Le projet Cassini-Huygens est une coopération entre l'ASE, l'Agence spatiale italienne et l'agence américaine NASA. Il est doté d'un budget de 2,49 milliards d'euros. Titan est le seul satellite connu possédant une atmosphère riche en azote et qui pourrait se rapprocher de celle de la « Terre primitive ». Ce qui en ferait pour les scientifiques un laboratoire naturel de chimie prébiotique (présent avant l'apparition de la vie).
