Les plantes médicinales sont généralement appelées des simples. Les dictionnaires français les définissent comme une «plante médicinale». Les dictionnaires anglais sont un peu plus explicites. Ainsi, l'Oxford English Dictionary définit ainsi le terme anglais «herb» : «Le mot se rapporte aux plantes dont les feuilles ou les tiges et les feuilles sont utilisées pour l'alimentation ou les soins médicaux ou, de quelque manière, pour leur senteur ou leur saveur». En réalité, la gamme des simples est plus large, puisque les spécialistes y incluent les racines, les feuilles, les plantes utilisées comme détergents ou comme teinture, ainsi que les fleurs, les épices, les plantes comestibles. Un simple, c'est donc une plante quelconque pouvant servir de remède ou, par ses propriétés, de reconstituant et de fortifiant pour le corps. aujourd'hui, certaines plantes ne sont pas considérées comme des simples alors qu'autrefois, on les utilisait comme des remèdes. Ainsi, par exemple, au XVIIIe siècle, en Europe, le cresson était utilisé, avec l'herbe aux cuillers (cochlearia officinalis) et l'orange, pour préparer une boisson dépurative, qu'on prenait au printemps. Les brindilles de saule sont aujourd'hui utilisées à titre décoratifs, notamment pour tresser des paniers et des nattes. Pourtant, autrefois, on les utilisait pour confectionner des infusions contre les rhumes et contre les maux de tête. Cette propriété anti-antalgique a conduit, à la production de l'aspirine. Aujourd'hui, encore beaucoup de gens considèrent l'orange, source de vitamine C, comme un fortifiant.
