Après les épices, les plantes aromatiques et les fruits, viennent les plantes médicinales. La plupart sont des plantes sauvages, mais beaucoup, comme la lavande ou l'aubépine, peuvent être cultivées, justement pour leurs propriétés médicinales. Les plantes médicinales sont appelées des simples : le mot se rapporte généralement à la plante, mais il inclut les racines, les feuilles, les plantes utilisées comme détergents ou comme teinture, ainsi que les fleurs, les épices, les plantes comestibles. Un simple, c'est donc une plante quelconque pouvant servir de remède ou, par ses propriétés, de reconstituant et de fortifiant pour le corps. Aujourd'hui, certaines plantes ne sont pas considérées comme des simples alors qu'autrefois, on les utilisait comme des remèdes. C'était le cas, en Europe, du cresson utilisé, avec l'herbe aux cuillers (cochlearia officinalis) et l'orange, pour préparer une boisson dépurative, qu'on prenait au printemps. L'efficacité des plantes était testée empiriquement ou intuitivement, il faudra attendre les progrès de la médecine pour le démontrer. Ainsi, autrefois on croyait que les lichens pulmonaires (Lobaria pulmonaria) soignent les problèmes thoraciques. On croyait, en effet, que cette plante était destinée à cet usage à cause de sa forme dont les renflements ressemblent à un poumon. Il y a quelques décennies, on a découvert que ces lichens contiennent des éléments antibiotiques efficaces contre le type de bactéries responsables de la tuberculose et de bien d'autres infections. La plante est ainsi reconnue comme un remède précieux et plus personne ne lie son efficacité à sa forme.
