Le citron fait partie des agrumes. L'arbre qui le produit, le citronnier – citrus limonum – est un arbuste aux feuilles persistantes de 3 à 5 m de haut. Le nom scientifique, limonum, vient de l'arabe, laymun, par l'intermédiaire de l'italien limone et de l'espagnol lima. En Algérie, on retrouve aussi le mot limun, venant de laymun, mais on emploie surtout le mot qares, qui signifie «acide, aigre». Le berbère emprunte aussi son mot à l'arabe, sous la forme talimunt. Le français a gardé le mot lime pour nommer le citron vert. Le citron se présente sous la forme d'un fruit rebondi, à l'écorce lisse, jaune ou verte. La chair, très juteuse, rappelle celle de l'orange, mais elle est très acide. C'est un fruit originaire de Chine et d'Inde, mais sa culture s'est répandue depuis longtemps dans les pays du Bassin méditerranéen. Selon certaines sources, les Grecs utilisaient son bois pour fabriquer des meubles, mais on pense qu'il s'agissait plutôt de cédrat, un arbre proche du citronnier. Cependant, les Grecs connaissaient le citron, mais c'était un fruit rare, donc précieux. On pense que le citron, comme l'orange, ont été introduits en Europe par les croisés qui l'ont découvert au Proche-Orient. Inconnu de l'Amérique précolombienne, il a été introduit par les explorateurs européens et des pays comme le Mexique, l'Argentine, le Brésil et les Etats-Unis passent pour de gros producteurs de citron. On pense que le fruit est un hybride du pamplemousse, du cédrat et du lime. Le citron est employé dans l'alimentation : on s'en sert comme assaisonnement dans divers plats et on en prépare des boissons appelées citronnades. M. A. H.
