On sait aujourd'hui, grâce aux milliers d'images captées depuis une trentaine d'années par les sondes spatiales, que les planètes extérieures - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune- sont essentiellement des boules de gaz, composées d'hélium et d'hydrogène. Mais l'analyse des données collectées a montré que les atmosphères de ces planètes contiennent suffisamment de méthane pour postuler l'idée d'une chimie organique assez complexe. D'ailleurs on a détecté dans les atmosphères des planètes plusieurs hydrocarbures, on attribue aussi à ces particules chimiques les structures colorées des planètes, principalement la fameuse grande tache rouge de Jupiter. Il faut croire qu'en dépit de leur grand éloignement du Soleil, les planètes extérieures sont le siège d'une importante chimie organique, donc de l'existence de la vie. L'exobiologiste américain, Carl Sagan, qui a imaginé le «massage» aux Extraterrestres, gravé sur un flanc de Pioner 10, a soutenu l'idée que l'atmosphère de Jupiter est peuplée d'être vivants, pareils à des méduses, qui gravitent autour de la planète et dont l'organisme est tout à fait adapté à l'environnement de la planète. Ces êtres, s'ils existent, sont-ils intelligents au point de produire une civilisation capable d'organiser des voyages interplanétaires ? Sagan ne répond pas à cette question et les savants se sont montrés sceptiques quant à l'existence de la vie sur Jupiter. Par contre, leur intérêt se porte de plus en plus sur un satellite de la planète, Europe, dont la surface est couverte de glace. Les images, captées en 1996 par la sonde Galiléo, montrent des sortes d'icebergs flottants sur une mer d'eau glacée. Si l'existence de cet océan se confirme, on pourrait enfin avoir la possibilité d'une vie primitive…
