Difficultés L'Ariège affiche ses charmes, ce samedi, dans la treizième étape du Tour de France cycliste sur un parcours épuisant de 205,5 km entre Lannemezan et le plateau de Beille. Dans cette grande étape pyrénéenne dont le départ sera donné à Lannemezan et l'arrivée prévue au plateau de Beille vers 17h03 (moyenne calculée à 34 km/h), la Grande Boucle franchit six cols avant de s'attaquer à la montée finale, classée hors catégorie. Après le col des Ares (Km 42,5) et le passage devant la stèle érigée à la mémoire de Fabio Casartelli, le coureur italien victime d'une chute mortelle en 1995 dans le Portet d'Aspet (Km 64), la route entre dans le département montagneux de l'Ariège. L'interminable col de la Core (1re catégorie, Km 99,5), qui sillonne dans la sauvage vallée de Bethmale, est suivi par le col de Latrape (2e catégorie, Km 131) et le difficile col d'Agnes (1re catégorie, Km 146), qui est escaladé pour la première fois par ce versant. Vendredi, l'Américain Lance Armstrong a distancé ses rivaux directs dès la première arrivée à La Mongie, où l'Italien Ivan Basso (CSC) a remporté la douzième étape. Armstrong a franchi la ligne d'arrivée dans le sillage de Basso, sans même sprinter, à l'altitude de 1715 m, en contrebas du col du Tourmalet, dans cette première étape pyrénéenne. Le quintuple vainqueur du Tour est remonté à la deuxième place du classement général, à 5 min 24 sec de Thomas Voeckler, qui a défendu avec courage son maillot jaune dans la montée finale (12,8 km). Mais, pour le champion américain, l'essentiel tient à la différence creusée sur ceux qui visaient la victoire finale au départ de Liège (Belgique), principalement l'Allemand Jan Ullrich et l'Américain Tyler Hamilton. Dans cette étape de 197,5 kilomètres en partie contrariée par la pluie, Ullrich (20e) a perdu pied dans les 8 derniers kilomètres. En grande difficulté, malgré le soutien de son équipier italien Giuseppe Guerini, le vainqueur du Tour 1997, grimaçant, a cédé deux minutes et demie. Cependant, l?Américain Lance Armstrong, qui guette la moindre erreur de ses adversaires, essayera de boucler cette manche premier et ce, grâce à son capital expérience tout en essayant d?améliorer son classement général. Mais l?adversité du maillot jaune Thomas Voeckler compliquera sa tâche pour atteindre ses objectifs.
