Le burnous est l'habit caractéristique des Algériens et des Maghrébins. C'est si vrai, que, voulant décrire les Berbères, Ibn khaldoun écrit : «Akl al kuskus, h'alg arru'ûs et labs al birnus !» (Ils mangent du couscous, se rasent la tête et portent le burnous !). Le plus connu des burnous est le burnous de laine blanc, mais les Sudistes tissent également des burnous bruns avec du poil de chameau. On a écrit que le mot barnus est d'origine latine et on l'a rapporté à birrus, terme désignant également un manteau en laine et de couleur blanche, qui se portait en Afrique, à l'époque romaine. Mais le birrus, s?il ressemble à notre burnous, s'en distingue par un trait principal : le manteau romain est ouvert sur les côtés et se portait agrafé avec une fibule alors que le burnous est fermé sur la poitrine, par une couture, communément appelée sder ; détail sans importance, diriez-vous ou élément ajouté plus tard : on le pensait jusqu'au jour où on a découvert, sur des peintures rupestres, datant de la préhistoire, des représentations de notre burnous, une cape fermée sur la poitrine ! On a dit aussi que le mot burnous provient de l'arabe cIassique barnus : or ce mot désignait un bonnet, donc rien à voir avec notre burnous ! Celui-ci, comme le couscous, est bien un produit national !Un aussi vieil habit ne peut être que chargé de symboles : il représente la protection, l'honneur, la dignité, le pouvoir des aïeux, qui continue à s'exercer même après la mort. Les vieux, qui se rendaient aux assemblées, le portaient, les mères en tissaient pour les garçons qui se mariaient et les fiancées, avant de quitter la maison paternelle, le revêtaient. Cette tradition s?est perpétuée dans de nombreuses familles, y compris dans les villes. «Burnous esser» (burnous de l?intimité), «burnous al h'orma» «(burnous de l?honneur), «burnous al baraka» (burnous de la bénédiction).
