Classification n De toutes les planètes du système solaire, Mercure est la plus proche du Soleil. C?est aussi, si l?on excepte Pluton, la plus petite. Jusqu?aux missions de la sonde américaine Mariner 10, qui a survolé la planète à trois reprises, en mars et septembre 1974 et en mars 1975, on connaissait peu de choses sur elle, depuis ses paramètres orbitaux et physiques sont mieux connus. On sait ainsi que son orbite est fortement elliptique et que son plan est très incliné par rapport à l?écliptique. La planète est formée de nombreux cratères dont certains peuvent atteindre de grands diamètres : ainsi celui qu?on a baptisé cratère de Caloris atteint 1 300 km. On en trouve de toutes les dimensions : 200 mètres, 1 km, 10 km, 150 km, etc. Les formes sont également variées, en fonction du diamètre. A moins de 10 km, ils ont la forme de bol et sont entourés de débris appelés ejecta. Jusqu?à 20 km, le fond devient plus ou moins plat. A 20 km et plus, ils sont tous à fond plat, avec une sorte de piton. A des dimensions supérieures, la couronne d?ejecta se développe et le piton devient plus important. A plus de 200 km de diamètre, les cratères deviennent des bassins et les pitons se développent en anneaux concentriques. Certains cratères sont partiellement recouverts, mais contrairement aux cratères terrestres, ce phénomène n?est pas dû à l?érosion, par l?eau ou le vent par exemple, Mercure étant totalement dépourvue d?eau et d?atmosphère, mais aux chutes de météorites. Les températures atteignent, le jour, 430° au voisinage du point sub-solaire et, la nuit, de ? 170°C dans les zones équatoriales : c?est dire qu?il est peu vraisemblable qu?une chimie organique se soit déroulée à la surface d?une telle planète. Nos «extraterrestres» ne peuvent donc provenir de cette planète !
