Le rêve de Justinien Ier s?effondra lorsque, en 647, les Arabes, porteurs d?une nouvelle religion, l?islam, se lancèrent à la conquête de l?Afrique du Nord et trouvèrent un accueil favorable dans les populations urbaines et côtières, dont beaucoup se convertirent. A l?est, dans les Aurès, ils durent s?opposer à la résistance d?un chef berbère, Kusayla, et à la Kahina, une prophétesse. Mais, dès le début du VIIIe siècle, les Berbères se soumirent et se convertirent massivement à l?islam. Des chefs de guerre, tel Musa ibn Nusayr, s?illustrèrent dans les troupes musulmanes. Dès le début du VIIIe siècle, l?Algérie, comme l?ensemble du Maghreb, était devenue une province placée sous l?autorité des Omeyades. Les Arabes et les nouveaux convertis qui avaient adopté leur genre de vie et leur langue y constituaient une élite urbaine. Après 740, tandis que se multipliaient les querelles de succession pour le califat, les Berbères se dressèrent contre l?autorité califale et beaucoup rallièrent les kharijites, dissidents fondamentalistes et démocrates de l?islam. Une communauté kharijite subsiste d?ailleurs aujourd?hui dans le Mzab (ibadites). Les Berbères kharijites fondèrent plusieurs petits royaumes. L?un des plus importants, celui des Rostémides, créé en 777 à Tahert (Tiaret), fut balayé en 911 par la dynastie arabe chiite des Fatimides, soutenue par les Kabyles, une confédération berbère de l?Est. Dès le XIe siècle, l?arabe devint la langue majoritaire dans les plaines et les steppes. Seuls les Berbères des montagnes résistaient durablement. Deux dynasties berbères devaient cependant régner sur toute la région entre le XIe et le XIIIe siècle : les Almoravides et les Almohades. Venues de la Mauritanie pour la première et du nord du Maroc pour la seconde, elles étendirent leur influence du nord-ouest africain jusqu?au sud de l?Espagne. Tlemcen, la capitale des Almohades, devint un centre artisanal réputé. On y construisit de belles mosquées et de nombreuses écoles coraniques. Les ports maritimes (Béjaïa, Annaba et Alger, en pleine expansion) développèrent un commerce actif, apportant en Europe les fameux chevaux barbes, la cire, des cuirs de qualité et des tissus. (à suivre...)
