Bras de fer Surpassés en championnat par Chelsea, Arsenal et Manchester United ont obtenu le droit de régler en finale leur rivalité de coupe d'Angleterre, à Cardiff. S'ils restent en championnat en quête de la 2e place, directement qualificative pour la Ligue des champions, c'est bien cette finale de la Cup qui dira si les deux grands clubs anglais de la dernière décennie ont raté ou réussi leur saison. La finale, disputée le 21 mai, toujours au Millennium stadium de Cardiff, sera aussi une nouvelle occasion de solder le fort contentieux qui les oppose. L'an passé, MU avait battu Arsenal 1-0 en demi-finale de la compétition, à Birmingham, peu avant que les Gunners ne remportent le titre de champion, en restant invaincus toute la saison. Le 24 octobre dernier, Manchester United avait mis fin à une série de 49 matches sans défaite en championnat d'Arsenal (2-0), après une rencontre marquée par de nombreux mauvais gestes, un penalty litigieux, et une grossière dispute dans les vestiaires. Puis, le 1er février MU était venu s'imposer à Highbury (4-2), mettant quasiment fin aux espoirs d'Arsenal de conserver son titre de champion. Les Gunners, qui restent ainsi sur trois défaites de rang face aux Mancuniens, tenteront d'offrir à leur manageur Arsène Wenger une quatrième Cup, après 1998, 2002 et 2003. Samedi, ils se sont qualifiés pour leur cinquième finale de Cup en neuf ans de présence de Wenger en dominant sèchement Blackburn 3-0. S'ils ont d'abord éprouvé des difficultés pour desserrer l'étau de Blackburn, avec sa rigueur défensive teintée d'une agressivité très limite, les Londoniens ont ensuite fait parler leur technique. Malgré le forfait du meilleur buteur du championnat (25 buts), Thierry Henry, blessé aux adducteurs, Arsenal a poursuivi sa belle série avec un septième succès consécutif toutes compétitions confondues (pour un but encaissé), grâce à Pires et deux buts magiques de Van Persie. Hier, Manchester United, dont le manageur Alex Ferguson détient le record de cinq Cups remportées (1990, 1994, 1996, 1999, 2004), s'est montré tout aussi expéditif face à Newcastle 4-1. Les Red Devils, moins en verve ces dernières semaines en championnat, ont retrouvé leur vitesse d'exécution et leur réalisme, à l'image de Van Nistelrooy, auteur de deux buts. Dans la chaleureuse enceinte galloise, la finale de la Coupe d'Angleterre 2005 promet d'être bien dans la tradition.
