Inspiration n Depuis le XIXe siècle, Mars, appelée «la planète rouge» à cause de la couleur qu?elle présente à l?observation, a enflammé l?imagination des hommes. C?est donc tout naturellement qu?on a attribué une origine «martienne» aux extraterrestres. La littérature, puis le cinéma se sont emparés du thème et les Martiens, tantôt petits hommes verts, tantôt humanoïdes nous ressemblant, sont devenus familiers et leur nom est utilisé comme synonyme d?«extraterrestres». Le mythe des Martiens a commencé en 1887, quand l?astronome italien Giovanni Schiaparelli annonce avoir observé un phénomène bizarre sur la surface de Mars qui se trouvait, à l?époque, en position d?observation favorable. Selon l?astronome, il s?agissait d?un réseau de «lignes» qu?il a interprétées aussitôt comme étant des «canaux». Un système de canaux qui recouvrirait une bonne partie de la planète rouge ! En fait, le phénomène a déjà été signalé par d?autres savants, mais n?a pas suscité l?intérêt des savants ni du grand public. Les observations de Sciaparelli n?ont provoqué aucun émoi. Ce n?est qu?en 1894 que la presse va reprendre, sous l?impulsion de l?astronome américain Percival Lowell, l?histoire des canaux, en la médiatisant à outrance. Lowell, qui vient d?hériter d?une grande fortune, s?est doté d?un matériel perfectionné qui lui permettait d?effectuer des observations correctes. Ayant appris que la vue de Schiaparelli ayant fortement baissé et que celui-ci est contraint d?abandonner ses observations, il a repris les recherches sur ces fameux canaux. (à suivre...)
