Plusieurs colorants artificiels, notamment ceux qui sont produits à partir des plantes, ont la caractéristique d?être de qualité médiocre ou alors nécessitent, pour leur fabrication, d?énormes quantités de matière. Ainsi en 1909, pour déterminer la structure de la pourpre extraite du murex, Friedlender a utilisé pas moins de 10 000 mollusques pour produire seulement 1,4 gramme de colorant. C?est dire la quantité énorme de murex employés dans l?Antiquité pour produire la fameuse couleur des rois et, par conséquent, la rareté et la cherté du produit. La production de colorants synthétiques va permettre la production à une grande échelle et à bas prix, de nouvelles couleurs à la fois plus variées et plus résistantes. C?est en 1856 que William Henry Perkin a fait la découverte qui allait bouleverser le monde des couleurs. Le jeune chimiste anglais, assistant du professeur August Wilhelm von Hofmann, cherchait un moyen de synthétiser la quinine pour traiter le paludisme qui faisait des ravages dans les armées anglaises des Indes. Il ne parvient pas à trouver ce qu?il cherche, mais ses expériences le conduisent à oxyder un dérivé de l?aniline, l?allyltoluidyne : il obtient ainsi un précipité de couleur mauve qui s?avère être un excellent colorant pour les textiles. Ce colorant est soluble dans l?eau et l?alcool et on peut l?utiliser pour teindre les textiles, y compris la soie. Perkin baptise son produit mauvéine. A la Royal Exhibition de 1862, la reine Victoria porte une robe de soie mauve qui va avoir beaucoup de succès. L?impératrice Eugénie va adopter cette couleur qui s?accorde avec la couleur de ses yeux. Pour Perkin, c?est la gloire et la fortune !
