La Muqaddima, œuvre principale d'Ibn Khaldoun, retrace l'histoire de la civilisation nord-africaine du XIVe siècle et témoigne de sa complexité, sur le plan des techniques, du savoir ou des formes de gouvernement. De son analyse émergent deux concepts fondamentaux : l'«umran» et l'«asabiya». L'umran désigne les phénomènes humains, la civilisation, la société, tout ce qui caractérise les organisations humaines dans les aspects de leur vie matérielle : «La vie sauvage, l'adoucissement des mœurs... les divers genres de supériorité que les peuples obtiennent sur les autres... les occupations auxquelles les hommes consacrent leurs travaux et leurs efforts.» Mais l'umran est également désigné à travers ses aspects sociaux, culturels et spirituels : «La religion, la cité, le domicile, la puissance, l'abaissement et l'accroissement de la population, sa diminution, les sciences et les arts. (...) Enfin, tout ce que la nature des choses peut opérer dans le caractère de la société.» L'umran peut être urbain (umran hadari) ou rural (umran badawi). La majorité de la population vit cependant dans l'umran badawi, dont l'umran hadari n'est qu'un prolongement. Il semble en quelque sorte y avoir une interprétation évolutionniste et hiérarchique de ces deux modes de vie : «La civilisation de l'umran hadari marque le plus haut degré du progrès auquel un peuple peut atteindre : c'est le point culminant de l'existence de ce peuple et le signe qui en annonce la décadence. L'umran hadari, état auquel aboutit l'umran badawi, la royauté, le peuple et tout ce qui marque dans la société humaine ont un temps limité pour exister, à l'instar de chaque individu d'entre les êtres créés.» L'asabiya, souvent traduit par «esprit de corps», est cette «force motrice» qui permet à un groupe humain, organisé, de se reproduire. Le concept est forgé dans l'histoire des Etats d'Afrique du Nord du Moyen Age et ne vaut que pour eux. C'est bien ce principe qui accompagne chez Ibn Khaldoun le mouvement des sociétés nord-africaines de cette époque (le passage des campagnes à des cités organisées et riches) et leur reproduction (succession de périodes d'ascension-déclin) sur le temps long. Une œuvre originale d'une incroyable modernité scientifique Ibn Khaldoun a pleinement conscience qu'il produit une œuvre originale. Dans la Muqqadima, il affirme avec force : «J'ai suivi un plan original pour écrire l'Histoire et choisi une voie qui surprendra le lecteur, une marche et un système tout à fait à moi (...) en traitant de ce qui est relatif aux civilisations et à l'établissement des villes. Les discours dans lesquels nous allons traiter de cette matière formeront une science nouvelle.» (à suivre...)
