Le Sahara a été peuplé très tôt. Les plus anciennes traces humaines ont été retrouvées dans la vallée de Tan Kena, à l'est d'Illizi et datent de 2 à 3 millions d'années. Il s'agit de galets dont les tranchants ont été taillés sur une ou deux faces et qui ont la particularité de peser plusieurs kilos. On ignore à quelle espèce appartiennent les hommes qui ont pu tailler ces instruments. Un peu avant 40 000 ans, les Atériens, de l'espèce homo-sapiens, se répandent dans le Sahara qui était encore humide, et colonisent toute l'Afrique du Nord. Vers 13 000, des populations noires peuplent le Tassili, fabriquent des poteries, domestiquent des animaux sauvages et laissent de belles peintures rupestres, des traces de leur culture et de leurs croyances. Les premiers Berbères — appelés Protoberbères — apparaissent il y a 7 000 ans. Ils sont les auteurs des belles peintures bovidiennes qui nous donnent une image vivante du milieu, des types humains et de leur culture. D'autres vagues de migrations paléoberbères vont se succéder et donner le fonds des populations targuies. La mémoire targuie conserve le souvenir de populations primitives, les Isebaten, auxquels leur reine légendaire, Tin Hinan, va imposer sa domination.
