La ville de Marsa-ben-M'hidi est située à 66 km au nord-ouest de Maghnia et à 58 km de Ghazaouet. C'est la ville la plus occidentale de l'Algérie, non loin de la frontière marocaine. Avant la conquête française, la plage – où sera bâti le port – était fréquentée par des pêcheurs de Ghazaouet qui commerçaient avec le Maroc, mais aussi avec l'Espagne. Avec la colonisation, un port a été construit et, à côté des pêcheurs algériens, sont arrivés des colons français ainsi que des ouvriers italiens et espagnols. Outre les ressources de la mer, il y a les montagnes proches qui recèlent des mines de cuivre, d'antimoine et de plomb. Le port qui offrait à ces minerais un débouché, devait servir aussi à l'exportation de céréales. Marsa-Ben-M'hidi devait concurrencer le port de la ville marocaine de Saïda que les Allemands voulaient construire, pour évincer la France établie en Algérie. Durant la colonisation, Marsa-ben-Mhidi portait le nom de Port-Say, le fondateur de ce port, le lieutenant de réserve, Louis Jean-Baptiste Say. A l'indépendance, le port a pris le nom d'un héros de la guerre de libération nationale, Larbi ben-Mhidi.
