En juin, les habitants de Zanzibar en Tanzanie ont célébré le retour de l'électricité après une panne totale d'un mois qui avait été provoquée par la défaillance des câbles sous-marins qui alimentent l'île à partir du continent. Cette panne a été la plus longue d'une série récente, mais l'île n'est pas la seule à connaître ce grave problème. En avril 2008, le Fonds monétaire international rapportait que 30 des 48 pays d'Afrique subsaharienne ont souffert de crises de l'énergie «aiguës» ces dernières années. Selon M. Ram Babu, ingénieur en chef pour le secteur énergétique à la Banque africaine de développement (BAD), ces pannes ont des causes multiples mais sont essentiellement dues au mauvais entretien des réseaux du continent qui sont ainsi fragilisés et incapables de faire face à la forte progression de la demande provoquée par la remarquable croissance économique du continent. Jusqu'à récemment, explique-t-il à Afrique Renouveau, les gouvernements investissaient peu dans les compagnies d'électricité tout en exigeant que celles-ci fournissent le courant à des prix très bas. En conséquence, note-t-il, «beaucoup de compagnies d'électricité sont lourdement endettées. Elles vendent l'électricité à un prix parfois inférieur au coût de production. Elles subissent donc des pertes et ont à peine les ressources pour entretenir l'infrastructure actuelle». Augmenter la production d'électricité est essentiel pour que la croissance de l'Afrique se poursuive et constitue une des priorités du Nouveau partenariat pour le développement de l'Afrique, le plan de développement du continent. Mais le prix sera élevé, l'Agence internationale de l'énergie estimant que l'Afrique a besoin de 344 milliards de dollars pour augmenter sa capacité de production d'électricité, moderniser les équipements installés et étendre les réseaux de transmission et de distribution à un plus grand nombre de foyers et d'entreprises. Politiques défaillantes La pénurie d'électricité ne freine pas seulement la productivité économique, elle fait aussi baisser la qualité de vie des gens. Sans électricité, «les cliniques ne peuvent pas assurer les accouchements en toute sécurité la nuit, les enfants ne peuvent pas étudier tard, les commerces doivent fermer au coucher du soleil et les vaccins ne peuvent pas être conservés au froid de manière fiable», observe Vijay Modi, chercheur à l'université Columbia à New York. En dépit des politiques de bas tarifs des gouvernements africains, environ 550 millions de personnes, presque 75% de la population de l'Afrique subsaharienne, n'ont toujours pas l'électricité. En Afrique de l'Est en 2004, moins de 3% des populations rurales et 32% des citadins étaient raccordés à leur réseau national. Selon la Banque mondiale, seuls la Côte d'Ivoire et le Zimbabwe bénéficiaient d'une couverture supérieure à 70%. Étant donné ces bas tarifs, pourquoi les taux de raccordement au réseau sont-ils donc si médiocres ? La réponse, dit M. Babu, est que les efforts pour élargir l'accès à l'électricité ont reposé principalement sur le plafonnement des tarifs. Mais cela n'aide pas les populations rurales et autres consommateurs pauvres dont les habitations ne sont pas encore branchées sur le réseau, car ils doivent payer des frais de raccordement élevés. Dans les villes où existe un réseau, ces frais peuvent dépasser 200 dollars. Là où ils n'existent pas, les coûts peuvent excéder 1 500 dollars. En conséquence, «les pauvres des régions rurales ne sont tout simplement pas raccordés au réseau», explique M. Babu à Afrique Renouveau. Les entreprises et les consommateurs plus aisés seraient souvent prêts à payer un peu plus que le tarif courant si cela permettait de maintenir l'approvisionnement en électricité et d'éviter les pannes de courant périodiques qui peuvent causer des pertes considérables. Donc, plutôt que de maintenir les tarifs à de bas niveaux, argumente M. Babu, les gouvernements feraient mieux d'utiliser une grille de tarifs échelonnés. Des «subventions intelligentes» «Ce qu'il faut, ce sont des subventions intelligentes pour faciliter le raccordement au réseau de ceux qui ont un niveau de consommation moins élevé», argumente-t-il en notant que la plupart des Africains, à l'exception des plus pauvres, sont prêts à payer pour de l'électricité étant donné qu'ils payent déjà pour des bougies, du kérosène, du bois de chauffage et autres sources d'énergie. Réduire les coûts de raccordement, tout en assurant que les plus aisés payent plus pour leur consommation, permettrait à de plus nombreux Africains de se brancher, ce qui fournirait aux compagnies d'électricité les ressources pour assurer l'entretien de leurs réseaux. Le Kenya expérimente cette approche. Les secteurs pauvres de la communauté qui consomment moins bénéficient de tarifs plus bas que les secteurs à revenus moyens qui consomment plus. Les industriels et les grandes entreprises voient leurs tarifs augmenter progressivement en fonction de leur consommation –fournissant de plus importantes ressources et incitant à la conservation et à l'efficacité. Le Kenya a aussi ouvert la production d'électricité aux opérateurs privés qui se concurrencent pour vendre de l'électricité à la compagnie de transmission contrôlée par l'Etat. Cette politique a fait augmenter la production d'électricité et mis fin aux pannes prolongées qui étaient courantes vers la fin des années 1990. Le gouvernement a aussi vendu des actions dans le capital de la compagnie de transmission et le principal producteur d'électricité. En Afrique du Sud, le gouvernement offre gratuitement aux habitants pauvres de certaines zones un approvisionnement de base en électricité. Ceux qui ne sont pas raccordés au réseau, mais qui utilisent des sources d'énergie alternatives comme l'électricité solaire, reçoivent environ 6 dollars par mois pour les aider à payer les coûts de l'entretien et du fonctionnement de ces systèmes. Mais ces subventions coûtent chaque année près de 78 millions de dollars, ce qui pose la question de savoir si elles peuvent être accordées indéfiniment. M. Vijay Modi conclut que, quelle que soit la manière dont les pays africains décident de financer et de réformer leurs compagnies d'électricité en difficulté, il est important pour eux d'agir rapidement. «Il est essentiel qu'alors que les taux de croissance économique augmentent en Afrique, l'accès à l'électricité et son approvisionnement ne deviennent pas des goulots d'étranglement.» M. K. In Afrique Renouveau, une publication de l'ONU
