Selon les prévisions de l'Organisation onusienne pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), la production de riz en Asie, Afrique et Amérique latine atteindra un nouveau record en 2008 mais les prix de cet aliment de base resteraient élevés à court terme, la majeure partie de la production devant être récoltée vers la fin de l'année. La production mondiale de riz paddy pour 2008 pourrait s'accroître d'environ 2,3 %, atteignant un nouveau record de 666 millions de tonnes d'après nos prévisions préliminaires, indique l'experte en riz de la FAO Concepción Calpe. La croissance de la production pourrait même s'amplifier si les récents appels et incitations à cultiver davantage de riz devaient se traduire par une augmentation des superficies plantées, selon le Suivi du marché du riz (Rice Market Monitor). Mais la catastrophe provoquée par le cyclone Nargis au Myanmar pourrait bien fausser ces pronostics, selon Mme Calpe. La destruction du grenier alimentaire du Myanmar par le cyclone Nargis réduira fortement la production de riz de ce pays et entravera l'accès à cet aliment de base, selon les premières estimations de la FAO. Les dégâts provoqués par le cyclone pourraient même affecter les perspectives de production à l'échelle mondiale. Le cyclone a frappé au moment où les planteurs récoltaient le riz paddy de la saison sèche qui représente normalement 20 % de la production annuelle. De vastes régions productrices de riz sont inondées alors que plusieurs routes et ponts sont impraticables. De nombreux silos et stocks de riz ont été détruits. Les prix du riz à Rangoon accusent déjà des hausses de près de 50 %.Le Myanmar aura sans doute besoin d'un coup de main des pays voisins, notamment la Thaïlande et le Vietnam pour ses importations de riz. Cela pourrait entraîner des tensions supplémentaires sur les cours mondiaux du riz. "Pour la première fois, la production de riz paddy en Asie pourrait dépasser en 2008 le point de référence de 600 millions de tonnes pour atteindre 605 millions de tonnes", selon Mme Calpe. En Afrique, si les pluies sont au rendez-vous au cours des prochains mois, la production de riz devrait s'accroître de 3,6% pour atteindre 23,2 millions de tonnes en 2008, d'importantes augmentations étant anticipées en Côte d'Ivoire, en Egypte, au Ghana, en Guinée, au Mali et au Nigéria. En Amérique latine et dans les Caraïbes, la production de riz paddy devrait rebondir de 7,4 % pour atteindre 26,2 millions de tonnes en 2008. Mais les perspectives de production sont négatives pour l'Australie, les Etats-Unis et l'Europe. Les prix ont flambé. Ils ont enregistré une augmentation d'environ 76 % entre décembre 2007 et avril 2008, selon l'Indice des prix du riz de la FAO. Les cours internationaux devraient se maintenir à des niveaux relativement élevés, les stocks détenus par les exportateurs devant considérablement baisser. En outre, d'autres grands importateurs de riz devraient probablement se tourner de nouveau vers le marché international pour leur approvisionnement, notamment la République islamique d'Iran, l'Arabie saoudite, le Nigéria et le Sénégal.Comme on le sait, les principaux pays exportateurs de riz, pour prévenir des pénuries domestiques, avaient imposé des restrictions (interdiction d'exporter, taxes ou plafonds à ne pas dépasser). Ces mesures devaient réduire les disponibilités sur les marchés internationaux, entraînant les prix à la hausse. A l'heure actuelle, indique Mme Calpe, la Thaïlande, le Pakistan et les Etats-Unis sont parmi les principaux exportateurs, les seuls à continuer d'exporter sans restrictions. Des appels d'offres par les Philippines pour importer massivement du riz avaient également contribué à une hausse record des cours. Pour que les prix baissent, il faudrait de bonnes conditions climatiques au cours des prochains mois, couplées à la levée des restrictions gouvernementales sur les exportations. Toutefois, il est douteux que les cours retrouvent leur niveau de 2007, les producteurs devant payer plus cher les engrais, les pesticides et le pétrole. Les restrictions à l'export influenceront le commerce du riz qui devrait atteindre 28,8 millions de tonnes en 2008, soit environ 7% ou 2,2 millions de tonnes de moins que le niveau record de 2007.Au niveau mondial, la consommation moyenne de riz par personne devrait augmenter de 0,5 % pour atteindre 57,3 kg par an, contre 57 kg en 2007. Malgré la hausse des cours, les consommateurs se tournent vers le riz pour éviter des aliments encore plus chers comme la viande et ses dérivés.
