Le puissant séisme qui a secoué l'ouest de la Chine lundi a fait officiellement 11.921 morts, selon un bilan très provisoire qui s'alourdissait d'heure en heure alors que les premiers secours sont arrivés dans la zone de l'épicentre. Selon Chine Nouvelle, 2.000 personnes ont été tuées dans la seule ville de Mianzhu, dans la province du Sichuan (sud-ouest), où 4.800 personnes restaient ensevelies sous les gravats de bâtiments effondrés. L'immense majorité des victimes a été recensée au Sichuan, la province où a été localisé l'épicentre du séisme de magnitude 7,9 qui s'est produit lundi peu avant 14h30 (06h30 GMT). Une forte réplique a été ressentie vers 15h10 (07h10 GMT) et a semé un vent de panique mardi après-midi à Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, a annoncé l'agence Chine Nouvelle. Cette réplique a atteint une magnitude de 6,1 sur l'échelle de Richter, selon l'agence qui cite un responsable au sein du bureau de sismologie. Selon ce responsable, l'épicentre était, comme la veille, dans le district de Wenchuan (nord-ouest de Chengdu). Des témoins cités par l'agence officielle ont estimé qu'il s'agissait de "la plus forte réplique" depuis le séisme lundi. Les employés sont aussitôt descendus dans les rues de Chengdu, affirmant avoir clairement senti leurs bureaux bouger, selon l'agence. Sur les 1.950 répliques enregistrées au cours des dernières 25 heures, trois était d'une magnitude supérieure à six et quatorze entre 5 et 6, selon Chine Nouvelle. Au lendemain du séisme, les premiers secours sont arrivés mardi dans la zone de l'épicentre, le district de Wenchuan. Le bilan pourrait s'alourdir alors qu'au moins 10.000 personnes sont ensevelies et 1.500 sont mortes à Mianzhu, au sud-est de Wenchuan, l'une des zones les plus touchées. Des images de télévision montraient des immeubles détruits, des routes coupées et des survivants tentant de se libérer eux-mêmes des décombres. Environ un millier de collégiens ou de professeurs sont également décédés ou portés disparus après l'effondrement de leur collège du district de Beichuan, au nord-est de Wenchuan, où plus de 80% des constructions se sont écroulées, selon des responsables locaux. "Jusqu'à présent le nombre de morts ou disparus est estimé à plus de 1.000" à l'école, a affirmé Chine Nouvelle. De nombreux enfants, qui étaient en classe à l'heure de la secousse, font partie des victimes. A Dujiangyan, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Wenchuan, des responsables du collège Xiang'e ont estimé que moins de 100 des 420 enfants de l'établissement devaient avoir survécu à l'effondrement de l'école. A Shifang, une ville entre Chengdu et Wenchuan, environ 500 personnes sont mortes et 3.000 blessées tandis que 2.000 ont été ensevelies. Toujours dans le Sichuan, deux usines de produits chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d'employés et conduisant à l'évacuation de 6.000 riverains, a indiqué l'agence officielle. Dans la même province, 37 touristes, dont la nationalité n'a pas été précisée et qui voyageaient en bus, sont morts dans un glissement de terrain. Ce séisme est le plus grave qu'ait connu la Chine depuis celui de Tangshan en 1976, qui avait fait 242.000 morts selon le bilan officiel, a indiqué Xinhua. "La situation est plus grave que nous l'avions estimé précédemment", a déclaré dans la nuit de lundi à mardi le Premier ministre Wen Jiabao, parlant au quartier général des secours à Dujiangyan, dans le Sichuan, à 100 kilomètres de l'épicentre. Dès lundi, il avait parlé d'un "désastre majeur". "Nous ne pouvons pas compter seulement sur les équipes médicales de la province du Sichuan, nous avons besoin que des équipes arrivent de l'extérieur", a dit M. Wen, cité par la télévision nationale. Le président Hu Jintao a martelé que les secours étaient désormais la priorité absolue du gouvernement. Plus de 50.000 soldats ont été mobilisés pour porter aider aux opérations de secours, a annoncé mardi Chine Nouvelle. Pékin a également accepté l'aide internationale."Après le tremblement de terre, la communauté internationale a offert son soutien et sa solidarité à la Chine. La Chine et le peuple chinois accueillent cela favorablement", a déclaré un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Qin Gang. Le porte-parole n'a toutefois pas précisé quel type d'aide était la bienvenue. Les Etats-Unis, l'Union européenne et beaucoup d'autres pays, y compris le rival Taïwan, ont offert leur assistance à la Chine où des équipes de secours ont entamé une course contre la montre dans des conditions difficiles pour trouver des survivants et soigner les blessés. Le séisme a été ressenti à des milliers de kilomètres, comme à Shanghai et à Pékin. Aucune victime ni dégât n'ont été signalés à Pékin. Les installations olympiques n'ont pas été endommagées, a annoncé le Comité d'organisation des Jeux. La catastrophe n'a pas empêché la flamme olympique de poursuivre son parcours. Le relais a entamé sa 12e étape chinoise mardi à Longyan, une ville du Fujian, dans le sud-est.
