Oussama Ben Laden confia à son garde du corps à la fin des années 1990, dans leur repaire de Kandahar : "Le Yémen pourrait nous servir de refuge, si un jour al-Qaida devait abandonner l'Afghanistan. " Si la direction centrale de l'organisation est finalement restée à la frontière afghano-pakistanaise, depuis lors, à l'image d'Abdul Farouk Abdulmutallab, de nombreux apprentis terroristes sont venus s'entraîner au Yémen. Selon un document fédéral américain cité par CNN, le Nigérian aurait déclaré y être allé chercher matériel et instructions. Depuis plus d'un an, les services de renseignements américains et européens s'inquiètent de voir que, sous pression en Afghanistan au Pakistan et en Arabie saoudite, des djihadistes quittent ces zones pour se réfugier dans ce pays pauvre de la péninsule arabique. Ils se cachent et préparent leurs attaques sur le sol yéménite, mais aussi en dehors. Fin août, c'est de la patrie ancestrale de la famille Ben Laden qu'est parti le kamikaze qui faillit tuer à Djeddah le patron de l'antiterrorisme saoudien, le prince Mohamed Ben Nayef. Et comme le révélait Le Figaro, le 18 novembre, un Français est actuellement emprisonné à Sanaa pour avoir tenté de franchir la frontière avec l'Arabie saoudite. Avec ses montagnes truffées de grottes, ses tribus toujours prêtes à monnayer leur soutien, et un pouvoir central faible confronté actuellement à deux rébellions, le Yémen est un paradis pour al-Qaida. Sans compter la tradition locale de " guerre sainte ", d'abord contre les Soviétiques en Afghanistan, puis contre les Américains en Irak. Ce n'est pas un hasard si la garde rapprochée d'Oussama Ben Laden a longtemps été constituée de Yéménites ou de Saoudiens, comme lui, originaires du Yémen. Les craintes occidentales ont été aggravées en janvier dernier par la fusion des branches saoudienne et yéménite d'al-Qaida, sous la direction de Nasser al-Wahayshi, l'ancien secrétaire de Ben Laden en Afghanistan, qui s'était évadé d'une prison yéménite en 2006 grâce à des complicités parmi les gardiens. Depuis ce regroupement, de nombreux Saoudiens recherchés et d'anciens détenus de Guantanamo ont profité de la porosité de la frontière saoudo-yéménite pour rejoindre " al-Qaida dans la péninsule arabique ". " Ces dernières années, al-Wahayshi a cherché à créer une infrastructure solide qui survive à la mort de ses responsables ", explique le chercheur américain Gregory Johnsen, spécialiste d'al-Qaida au Yémen. Après un attentat contre une caserne des forces de sécurité en août 2008, le pouvoir s'est finalement lancé dans une traque impitoyable contre al-Qaida, comme l'illustrent les récents raids de l'armée, conduits avec un soutien américain, à l'issue desquels plusieurs dizaines d'activistes auraient été tués, dans la province reculée de Shabwa, à 650 km à l'est de Sanaa, la capitale. Peu après, le ministère de la Défense révélait que l'ambassade de Grande-Bretagne à Sanaa était la cible d'un attentat suicide que préparait une cellule d'al-Qaïda.
