Les prix du pétrole baissaient un peu vendredi en cours d'échanges européens, mais restaient dans l'ensemble tiraillés entre de mauvais chiffres pour l'économie américaine et la perspective d'une amélioration de la demande mondiale. Vers 11H30 GMT (12H30 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril, dont c'est le premier jour d'utilisation comme contrat de référence, valait 108,34 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 18 cents par rapport à la clôture de jeudi. Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange(Nymex), le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars perdait 47 cents à 99,88 dollars. Comme la veille, les cours du pétrole étaient sans grande direction vendredi, les investisseurs hésitant à prendre des positions avant un weekend de trois jours aux Etats-Unis, lundi y étant férié. De récents indicateurs décevants aux Etats-Unis ont alimenté des inquiétudes sur la vigueur de la reprise de la première économie mondiale, également plus grosse consommatrice de pétrole au monde. Les derniers indicateurs en date, publiés jeudi, ont fait état d'un recul surprise en janvier des ventes au détail aux Etats-Unis et d'une hausse plus forte que prévu des inscriptions aux allocations chômage la semaine dernière. De plus, les réserves américaines de brut restent élevées, comme l'a montré mercredi le rapport hebdomadaire du département américain de l'Energie (DoE). La baisse des cours restait tout de même toujours limitée par un regain d'optimisme sur la demande mondiale d'or noir, alimenté par la publication jeudi du dernier rapport de l'Agence internationale de l'Energie (AIE). Après l'Agence américaine à l'Energie et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), l'organisation basée à Paris a révisé à la hausse sa prévision de demande mondiale de pétrole pour cette année. L'AIE a aussi mis en avant le fait que les stocks commerciaux des pays développés étaient au plus bas depuis six ans fin 2013, et ont affiché lors du quatrième trimestre leur plus forte baisse depuis 1999.
