Un nombre restreint de GI's pourraient rester en Irak après le retrait officiel de l'armée américaine fin 2011, afin d'aider les autorités irakiennes à prendre possession de matériel militaire reçu des Etats-Unis, a indiqué lundi soir un haut gradé américain. «L'Irak continue d'acheter aux Etats-Unis une quantité importante de matériel militaire», notamment des tanks et des hélicoptères, a déclaré le général Ray Odierno, commandant des forces américaines en Irak, lors d'une conférence de presse au Pentagone. En vertu d'un accord conclu entre Washington et Baghdad, les troupes américaines doivent avoir quitté le pays d'ici la fin de l'année 2011. Mais avec l'achat de ce matériel militaire, qui devrait être livré dans les prochains mois, «un petit contingent» de soldats américains devra sans doute rester après cette échéance pour «aider (les Irakiens) à s'en servir», a dit le général Odierno. Il a toutefois souligné que «cela serait une décision prise par le gouvernement d'Irak». Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a de son côté indiqué que les Etats-Unis pourraient envisager de ralentir le retrait uniquement si «la situation en Irak se détériore considérablement». «Et ce n'est pas du tout le cas en ce moment», a insisté le chef du Pentagone. Quelque 96.000 soldats américains sont stationnés en Irak, selon le Pentagone. Leur nombre n'était pas descendu en dessous de 100.000 depuis l'invasion américaine du pays, en 2003. Les Etats-Unis prévoient de retirer toutes les forces combattantes d'ici fin août, puis les 50.000 autres soldats, qui resteront pour assurer des activités de conseil et de formation avant fin 2011.
