, «Quinze mille soldats des forces afghanes et internationales, américaines en tête, étaient engagés samedi dans une offensive majeure contre un bastion taliban dans le sud de l'Afghanistan où ils ne rencontraient qu'une «résistance minime», selon des sources militaires. Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce de l'envoi pour 2010 de 30 000 soldats américains en renforts par le président Barack Obama, en décembre dernier, afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie. Au moins cinq insurgés ont été tués au premières heures de l'assaut, selon l'armée afghane. Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération Mushtarak (Ensemble) a été lancée peu après minuit par le débarquement héliporté de Marines et de soldats afghans dans la localité de Marjah. Certains responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive lancée par les forces internationales depuis le début de la guerre, fin 2001, après qu'elles eurent chassé les taliban du pouvoir. Mais les insurgés ont raillé une opération «médiatisée» contre Marjah, «une très petite zone». Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement afghan dans la province du Helmand, l'un des principaux bastions des insurgés islamistes et «grenier» à opium. L'Afghanistan en est de loin le premier producteur mondial et les taliban en tirent une part importante de leurs ressources. Mushtarak doit se concentrer sur la ville de Marjah et ses environs, dont la population est estimée à 125 000 habitants. Si quelques milliers ont fui la zone avant le déclenchement de l'offensive, selon les autorités locales, le président afghan, Hamid Karzaï, a mis en garde, samedi, contre d'éventuelles pertes civiles au cours de l'offensive.
