Il y a quelques jours, la phrase "bombe éponge" sur le moteur de recherche Google indiquait des résultats liés à un jeu pour enfants, constitué de balles d'eau faites de morceaux d'éponge et au personnage du dessin animé « bombe l'éponge » et « SpongeBob ». Cependant, la guerre à Gaza a donné un nouveau sens à ce jeu et au dessin animé, en le faisant devenir le nom d'une arme chimique présumée que l'armée israélienne utiliserait dans la guerre à Gaza.
Le journal britannique "The Telegraph" a déclaré que l'armée israélienne utiliserait cette arme chimique dans sa guerre terrestre contre Gaza pour attaquer les tunnels utilisés par les combattants des Brigades Al-Qassam, la branche militaire du Mouvement de résistance islamique (Hamas).
Les médias occidentaux et arabes se sont empressés de rapporter le contenu du journal britannique, faisant reculer les résultats du jeu pour enfants dans les résultats de recherche au profit de la discussion sur cette "arme présumée".
C'est quoi la bombe éponge ?
Cette arme est simplement une mousse à durcissement rapide et extensible, produite en mélangeant deux substances, le polyoléfine et l'isocyanate. Cette mousse est utilisée depuis longtemps dans diverses applications civiles, notamment dans la construction, l'isolation électrique, et la fabrication de pièces automobiles.
Une mousse à durcissement rapide et extensible
Le rapport du "Telegraph" publié mercredi dernier n'a cité aucune source, qu'elle soit identifiée ou inconnue. Il a déclaré clairement que "l'armée israélienne n'a pas confirmé l'utilisation de cette arme". Cependant, il a décrit le fonctionnement de cette arme en parlant de la production d'une mousse à durcissement rapide et extensible, similaire à celle utilisée depuis longtemps dans de nombreuses applications civiles. Elle a récemment été utilisée à des fins militaires, mais selon les experts interrogés par Al Jazeera, il ne s'agit pas d'une nouvelle arme, et son utilisation à des fins militaires nécessite des conditions qui pourraient ne pas la rendre appropriée pour la guerre des tunnels.
Ahmed Ismail, professeur au département des polymères et des fertilisants au Centre national de recherche en Egypte, a déclaré que "la mousse à durcissement rapide et extensible est produite en mélangeant deux substances, le polyoléfine et l'isocyanate, et elle est utilisée dans diverses applications commerciales depuis la Seconde Guerre mondiale. Elle est utilisée pour isoler les composants électriques, pour fabriquer des pièces de voitures comme le tableau de bord et le volant, ainsi que dans la construction pour combler les espaces lors de l'installation de nouvelles portes ou pour réparer des défauts dans la construction."
Ismail a admis que cette mousse produit une substance aussi dure que la roche, nécessitant un marteau pour être rayée. Cependant, il estime que son utilisation dans le contexte des opérations militaires dans les tunnels peut être difficile, et elle pourrait ne pas être le choix approprié. Il explique que l'une des conséquences de l'interaction entre le polyoléfine et l'isocyanate est la production de dioxyde de carbone, qui deviendrait plus concentré dans l'environnement des tunnels souterrains. Par conséquent, l'utilisation de la mousse pourrait causer des dommages à ceux qui l'utilisent.
Le rapport du Telegraph a également mentionné des blessures possibles, dont certaines ont conduit à la perte de la vue, parmi certains soldats lors de l'entraînement à l'utilisation de ces mousses dans un camp d'entraînement simulant des tunnels à la base militaire de Tze'elim, près de la frontière de Gaza. Cependant, Ismail parle d'un danger plus grave, à savoir une asphyxie mortelle due à l'augmentation de la concentration de dioxyde de carbone sous terre.
Une arme chimique ?
Selon Oliver Terzich du service d'inspection de l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques à La Haye aux Pays-Bas, les applications militaires de la mousse à durcissement rapide ne sont pas classées dans la catégorie des armes chimiques. Il a déclaré dans un courrier électronique que la prétendue "bombe éponge" ne relève pas de la catégorie des "armes chimiques de guerre". Il a expliqué que les armes chimiques sont conçues pour délivrer leur charge et affecter principalement les personnes en provoquant des effets physiologiques.
Il a ajouté que la bombe éponge présumée semble être conçue pour créer une barrière matérielle, c'est-à-dire qu'elle ressemble davantage à une arme d'ingénierie. Il est certain qu'elle ne correspond pas à la classification des armes chimiques telle qu'elle est définie dans la convention qui régit ce type d'armes.
Theodore Postol, professeur en génie, technologie et politique de sécurité nationale au Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux Etats-Unis, n'a pas examiné les détails techniques de l'arme ni sa capacité à fonctionner dans un environnement de tunnels. Il a souligné ce qu'il considère comme étant le plus important, à savoir le défi de la collecte de renseignements. Il a déclaré dans une interview téléphonique que "le simple fait de trouver les tunnels représente un défi majeur, avant de parler de la mécanique de leur destruction."
Postol estime que les équipes spécialisées dans le génie militaire de l'armée israélienne, équipées de capteurs terrestres et aériens, de radars de pénétration du sol et de systèmes de forage spéciaux, ont jusqu'à présent échoué à localiser les emplacements des tunnels.
De plus, en cas de découverte, la question que Postol pose est de savoir comment garantir la sécurité des otages israéliens détenus dans ces tunnels.
De son côté, Mazen Qumsiyeh, directeur et fondateur du Musée de la Palestine pour l'histoire naturelle et de l'Institut de la Palestine pour la biodiversité et la durabilité à l'Université de Bethléem, a déclaré dans un courrier électronique qu'il ne serait pas utile de fermer les tunnels à l'aide de cette arme présumée.
Il justifie cela en expliquant que "il ne sera pas difficile pour les personnes sous terre d'ouvrir de nouvelles ouvertures, compte tenu de la nature du sol en grande partie meuble dans la bande de Gaza."
Par conséquent, il estime que "que l'armée israélienne possède ou non des bombes éponges, elle est condamnée à l'échec, car l'environnement des tunnels semble inadapté à leur utilisation, et il se peut que leur existence soit davantage une guerre psychologique exploitée par les médias occidentaux."
Entre le génie civil et les applications de sécurité
Malgré les études en génie civil depuis les années 1990, telles que celles publiées par Grant Fundaw, professeur au département de génie industriel de l'Université de Texas Tech en mars 1993, qui répondent aux préoccupations d'Ismail, ces études parlent de l'efficacité de l'utilisation de telles mousses pour produire une doublure capable d'atténuer les ondes de choc dans les tunnels. Cela laisse entendre que ce que l'armée israélienne pourrait faire est une réaffectation de cette application de construction dans les tunnels de Gaza. Cependant, Mahmoud Hassanein, professeur au département de génie civil de l'Université du Sud de la Vallée en Egypte, réfute cela en expliquant que le contexte militaire nécessite une approche différente.
Hassanein déclare dans une interview téléphonique à Al Jazeera : "Lorsque nous utilisons des mousses dans des applications de construction, nous le faisons dans un environnement extrêmement contrôlé pour éviter les dommages. Cependant, dans le contexte militaire, l'autre partie ne permettrait pas une telle exécution sans intervention, en plus de la nécessité d'une mousse qui durcit plus rapidement que les formulations commerciales actuelles, ce qui est un défi non requis dans les travaux de construction."
La solution pour faire face à ces défis, selon Hassanein, pourrait être d'utiliser ou au moins de tester les mousses à durcissement rapide par les forces militaires et de sécurité aux Etats-Unis.
L'infanterie de marine américaine a utilisé des dispositifs sur le terrain conçus pour lancer des jets de mousse visqueuse comme arme non létale pour immobiliser les mouvements des individus hostiles. Certaines unités de l'infanterie de marine envoyées en Somalie dans les années 1990 ont utilisé cette technologie.
En 2009, l'armée américaine a attribué un contrat à la société "Adherent Technologies" qui fabrique des matériaux visqueux, pour travailler sur une substance similaire à celle utilisée par l'infanterie de marine, prétendant qu'elle fournissait une mousse suffisamment robuste pour arrêter les véhicules commerciaux et les camions dans leur voie.
Il est également connu que les transporteurs remplis de mousse de fixation super adhésive figurent parmi les caractéristiques de défense des camions utilisés par l'Administration nationale de la sécurité nucléaire du ministère de l'Energie américain pour transporter des armes nucléaires et d'autres cargaisons sensibles.