WASHINGTON - La NASA a lancé samedi vers la planète Mars le robot surnommé "Curiosity" chargé de chercher d'éventuelles traces de vie. A bord d'une fusée Atlas V, ce robot d'une tonne devrait arriver sur la planète Mars le 6 août 2012, soit près de neuf mois d'un voyage de 570 millions de kilomètres, et dont le coût de la mission est de 2,5 milliards de dollars. Quand le robot arrivera sur la "planète rouge", il entamera sa mission primaire qui durera une année martienne, soit près de deux ans sur Terre. Ce laboratoire mobile d'une tonne, dont l'énergie électrique est fournie par un générateur alimenté par 4,8 kg de plutonium radioactif, est un véhicule tout-terrain muni de six roues. Le robot de 3 mètres de long et 2,7 mètres de large est équipé d'un bras articulé de 2 mètres, terminé par une foreuse et un laser permettant le prélèvement pour analyses d'échantillons du sol et des roches de Mars. Disposant d'une autonomie d'au moins deux ans, le robot va tenter de déterminer si Mars a pu connaître ou connaît actuellement des conditions favorables à l'apparition de la vie. "Curiosity" mesurera également les radiations sur Mars et embarquera une station météo fournissant des données comme la température, la vitesse du vent et le degré hygrométrique (quantité d'humidité). Des observations orbitales faites lors de missions précédentes ont en effet identifié un cratère, dit "Gale", dont les conditions à la surface rappellent celles sur Terre qui ont été créées par l'eau. Lors d'un exposé à la presse, Mary Voytek, directrice du programme d'astrobiologie de la NASA, a expliqué que le robot chercherait à déterminer si la surface martienne est "habitable" ou non. "L'eau est l'un des ingrédients de la vie. Nous voulons maintenant savoir si nous pouvons trouver d'autres conditions nécessaires à la vie et donc définir l'habitabilité, c'est-à-dire ce qui doit être présent dans l'environnement pour permettre le développement de la vie", selon elle. Selon les scientifiques, la mission de "Curiosity" fournira une grande quantité de données qui enrichiront les connaissances de la NASA sur Mars, son environnement et son potentiel en matière de développement de la vie.
