Le Bureau international des expositions (BIE), qui gère depuis son adoption en 1928 la convention sur les expositions internationales et dont le siège est à Paris, distingue deux types d'expositions appelées communément expos : les expos internationales et les expos universelles. L'expo internationale est une exposition thématique ou spécialisée qui a lieu tous les 5 ans pour une durée de 3 mois. Sa vocation est de démontrer au plus large public les progrès réalisés ou prévus de l'activité humaine. Elle se tient sur une superficie d'environ 25 hectares. L'expo universelle dure entre 4 et 6 mois sur une superficie non limitée. Elle se tient généralement tous les 8-10 ans. Elle présente les réalisations industrielles des différentes nations. Elle est une vitrine technologique et industrielle qui témoigne des progrès au cours dans ces domaines. La première expo s'est déroulée à Londres en 1851. Depuis son existence, le BIE a enregistré 40 expos qui ont attiré 500 millions de visiteurs. 152 Etats font parties de la convention. Leur nombre a doublé dans la dernière décennie. C'est l'organisation internationale qui compte le plus d'Etats après l'ONU. La cotisation est presque symbolique, car c'est la pérennité de la présence à l'assemblée et l'obligation morale de participer aux expos qui sont les véritables critères pris en compte pour l'adhésion. L'Algérie a adhéré en 1997 entre l'expo universelle de Séville (1992) et l'expo internationale de Lisbonne (1998). Toutes les expos s'inscrivent dans la planification et l'aménagement d'une ville du fait qu'elles sont structurantes. A Shangaï (Chine), pour 2010, c'est tout le centre-ville qui est reconstruit.
